L'astronaute américain Jim Lovell, le commandant de la mission Moon d'Apollo 13 qui s'est presque terminée en catastrophe en 1970 après une explosion à mi-vol, est décédé à l'âge de 97 ans, a annoncé vendredi la NASA.
L'ancien pilote de la Marine, qui a été représenté par l'acteur Tom Hanks dans le film de 1995 « Apollo 13 », est décédé dans une banlieue de Chicago jeudi, a annoncé l'agence spatiale américaine dans un communiqué.
La « vie et le travail de l'astronaute ont inspiré des millions de personnes au cours des décennies », a déclaré la NASA, faisant l'éloge de son « caractère et du courage ferme ».
Lovell s'est rendu à la lune deux fois mais n'a jamais marché sur la surface lunaire.
Pourtant, il est considéré comme l'un des grands du programme spatial américain après avoir sauvé une mission qui a basculé au bord de la catastrophe alors que le monde regardait en suspense bien en dessous.
« Il y a des gens qui osent, qui rêvent, et qui conduisent les autres dans les endroits où nous n'allions pas nous-mêmes », a déclaré Hanks dans un post Instagram.
« Jim Lovell, qui depuis longtemps était allé plus loin dans l'espace et plus longtemps que toute autre personne de notre planète, était ce genre de gars. »
«Houston, nous avons eu un problème»
Lancé le 11 avril 1970 – les mois après que Neil Armstrong est devenu la première personne à marcher sur la Lune – Apollo 13 était destiné à être le troisième atterrissage lunaire de l'humanité.
Le plan était que Lovell marcherait sur la lune.
La mission, qui était également équipée par les astronautes Jack Swigert et Fred Haise, était déjà considérée comme assez routine.
Puis un réservoir d'oxygène a explosé sur le chemin.
La catastrophe a incité Swigert à dire le contrôle de la mission: « Houston, nous avons eu un problème. »
Lovell a ensuite répété la phrase, qui est légèrement différente de celle utilisée dans le film Ron Howard, selon la NASA.
Les trois astronautes et l'équipage sur le sol se sont précipités pour trouver une solution.
Les États-Unis ont suivi l'Odyssée chaotique du sol, craignant que le pays ne perde ses premiers astronautes dans l'espace.
À environ 200 000 miles de la Terre, l'équipage a été contraint de s'abriter dans leur module lunaire, de frondes autour de la lune et de revenir rapidement sur Terre.
La direction composée de Lovell – qui a été surnommée « Smilin 'Jim » – et l'ingéniosité de l'équipe de la NASA sur le terrain a réussi à ramener l'équipage en toute sécurité chez lui.
Lovell a reçu la médaille présidentielle de la liberté, mais n'est jamais retourné dans l'espace.
'Notre héros'
Né le 25 mars 1928 à Cleveland, Ohio, Lovell a travaillé comme pilote de la Marine avant de rejoindre la NASA.
Il était l'un des trois astronautes qui sont devenus les premiers personnes à orbiter la lune lors de la mission Apollo 8 en 1968.
La mission a également pris la célèbre image « Earthrise », dans laquelle la planète bleue sort de au-delà de la lune.
La famille de Lovell a déclaré qu'elle était « extrêmement fier de sa vie et de sa carrière », selon un communiqué publié par la NASA.
« Mais, pour nous tous, il était papa, grand-père et le chef de notre famille. Plus important encore, il était notre héros », a ajouté le communiqué.
« Nous manquerons son optimisme inébranlable, son sens de l'humour et la façon dont il a fait que chacun de nous sentait que nous pourrions faire l'impossible. »
