Les échantillons récupérés à partir d'astéroïdes Ryugu indiquent qu'il avait autrefois de l'eau qui coule dans des volumes bien plus importants que possible auparavant, suggérant que des objets similaires peuvent avoir joué un rôle dans la fourniture de grandes quantités d'eau sur terre
L'astéroïde Ryugu, photographié par le vaisseau spatial Hayabusa 2
De grandes quantités d'eau coulaient autrefois à travers l'astéroïde Ryugu, une indication que les astéroïdes auraient pu apporter beaucoup plus d'eau à la Terre qu'on ne le pensait précédemment.
L'origine de l'eau de la Terre est quelque peu mystérieuse. Des astéroïdes entrants ont été proposés comme source possible, mais il y a des doutes quant à savoir s'il y a eu suffisamment d'impacts pour apporter toute l'eau sur la planète aujourd'hui.
Les astéroïdes carbonés comme Ryugu se forment de la poussière et de la glace dans le système solaire extérieur. En 2019, le vaisseau spatial Hayabusa 2 du Japon a atterri sur Ryugu et a collecté 5,4 grammes de matériel qui a été ramené sur Terre en 2020.
Les premières photos de Ryugu ont indiqué qu'elle était beaucoup plus sèche que prévu, mais des travaux plus récents ont révélé que l'objet était criblé de fissures qui auraient pu être remplies d'ingrédients cruciaux à vie, y compris de l'eau.
La datation initiale des échantillons a suggéré que l'astéroïde était l'un des objets les plus anciens du système solaire, éventuellement datant de sa formation il y a 4,6 milliards d'années.
Mais lorsque Tsuyoshi Iizuka à l'Université de Tokyo et ses collègues ont estimé son âge en fonction de la décroissance radioactive du lutétium-176 à hafnium-176 dans des échantillons minuscules de l'astéroïde, ils ont été surpris d'obtenir une date trop ancienne pour être possible.
«Nous avons eu environ 4,8 milliards d'années pour les échantillons de Ryugu, qui sont bien plus âgés que l'âge du système solaire», explique Iizuka. «Cela signifie que l'horloge est éteinte dans les échantillons de Ryugu.»
Au lieu de cela, l'équipe estime qu'environ un milliard d'années après la formation du corps parent de Ryugu, quelque chose a suffisamment réchauffé l'astéroïde pour transformer la glace en eau liquide. Cela aurait emporté une partie du lutétium-176, corrompant la méthode de datation.
Le rayonnement solaire ne ferait que chauffer la glace à la surface jusqu'à une profondeur maximale de 40 centimètres, tandis que les échantillons de Ryugu provenaient d'une profondeur jusqu'à un mètre. Pour chauffer l'intérieur de l'astéroïde parent, l'explication la plus probable est une collision avec un autre objet, selon les chercheurs.
En estimant le volume d'eau nécessaire pour modifier la quantité de lutétium-176 dans les échantillons de Ryugu, l'équipe calcule que l'astéroïde était de 20 à 30% d'eau – beaucoup plus élevé que les estimations précédentes.
Iizuka dit qu'il a été supposé que les astéroïdes ont livré de l'eau aux planètes en minéraux. «Nos résultats suggèrent qu'ils pourraient réellement délivrer de l'eau non seulement en tant que minéraux hydratés mais aussi sur la glace», dit-il.
Les résultats montrent ce qui peut être appris d'une mission d'échantillon de retour, explique Jonti Horner à l'Université du Southern Queensland en Australie, qui n'était pas impliquée dans l'étude. «Nous y sommes allés et nous avons ramassé les échantillons, donc la Terre n'a pas du tout interféré. Cela signifie que vous pouvez être beaucoup plus confiant dans l'histoire que vous obtenez», explique Horner.
« Soudain, nous avons des preuves que ces choses étaient plus humides que nous ne le pensions auparavant, ce qui signifiait qu'ils peuvent expliquer plus raisonnablement l'origine des océans de la Terre lorsqu'ils frappent la première planète », dit-il.
