Le village himalayen de Samjung n'est pas mort en une journée.
Perché dans une vallée sculptée par le vent dans la Mustang supérieure du Népal, à plus de 13 000 pieds (3 962 mètres) au-dessus du niveau de la mer, le village bouddhiste vivait par des rythmes lents et délibérés – en faisant des yaks et des moutons et de la récolte de l'orge sous les falaises d'ocher transparent, des caves et des cavistes « – des chambres de 2 000 ans utilisées pour les bornes anciennes, la méditation et l'abri.
Puis l'eau s'est tari. Les montagnes enneigées sont devenues brunes et stériles car, année après année, les chutes de neige ont diminué. Les ressorts et les canaux ont disparu et quand il a pleuré, l'eau est venue en même temps, inondant les champs et fondant les maisons de boue. Les familles ont laissé une par une, laissant les restes squelettiques d'une communauté transformée par le changement climatique: des maisons de boue en ruine, des terrasses fissurées et des sanctuaires négligés.
Un climat changeant
Les régions hindoues de Kush et de l'Himalaya – étendant de l'Afghanistan au Myanmar – ont plus de glace que partout ailleurs en dehors de l'Arctique et de l'Antarctique. Leurs glaciers alimentent les principales rivières qui soutiennent 240 millions de personnes dans les montagnes et 1,65 milliard de plus en aval.
Ces zones à haute altitude se réchauffent plus rapidement que les basses terres. Les glaciers se retirent et les zones de pergélisol se déchaînent à mesure que les chutes de neige deviennent plus rares et plus erratiques, selon le Centre international basé à Katmandou pour le développement de montagne intégré ou l'ICMOD.
Kunga Gurung fait partie de nombreux membres du haut de l'Himalaya vivant déjà à travers les effets irréversibles du changement climatique.
« Nous avons déménagé parce qu'il n'y avait pas d'eau. Nous avons besoin d'eau pour boire et cultiver. Mais il n'y en a pas. Trois ruisseaux, et les trois se sont séchés », a déclaré Gurung, 54 ans.
Le changement climatique est en train de remodeler tranquillement où les gens peuvent vivre et travailler en perturbant l'agriculture, l'accès à l'eau et les conditions météorologiques, a déclaré Neil Adger, professeur de géographie humaine à l'Université d'Exeter. Dans des endroits comme Mustang, cela rend la vie plus difficile, même si les gens ne disent pas toujours le changement climatique, c'est pourquoi ils ont bougé. « Au quotidien, les conditions météorologiques changeantes … cela affecte en fait la capacité des gens à vivre dans des endroits particuliers », a déclaré Adger.
Communautés obligées de déménager
Dans le monde entier, les conditions météorologiques extrêmes en raison du changement climatique obligent les communautés à se déplacer, qu'il s'agisse de puissantes tempêtes tropicales aux Philippines et au Honduras, à la sécheresse en Somalie ou aux incendies de forêt en Californie.
Dans les plus hautes montagnes du monde, Samjung n'est pas la seule communauté à avoir besoin, a déclaré Amina Maharjan, spécialiste des migrations chez ICMOD. Certains villages ne se déplacent que de courtes distances, mais inévitablement, le conducteur clé est le manque d'eau.
« La pénurie d'eau devient chronique », a-t-elle déclaré.
Les glaciers en retraite – des rides de glace se rétrécissant alors que le monde se réchauffe – sont les preuves les plus tangibles et directes du changement climatique. Jusqu'à 80% du volume des glaciers dans le Kush hindou et l'Himalaya pourraient disparaître au cours de ce siècle si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas radicalement coupées, a averti un rapport en 2023.
Il n'a pas neigé dans Upper Mustang depuis près de trois ans, un coup désastreux pour ceux qui vivent et l'agriculture dans les villages à haute altitude. Les chutes de neige mettent traditionnellement le calendrier saisonnier, déterminant quand les cultures d'orge, de sarrasin et de pommes de terre sont plantées et affectent la santé du bétail de pâturage.
« C'est extrêmement important », a déclaré Maharjan.
Pour Samjung, la sécheresse et les pertes de montage ont commencé au tournant du siècle. Les maisons de boue traditionnelles construites pour un climat de montagne sèche et froid se sont effondrées alors que les pluies de mousson devenaient plus intenses – un quart de travail est lié au changement climatique. Les pentes abruptes de la région et les vallées étroites entourent de l'eau dans des crues soudaines qui ont détruit les maisons et les terres agricoles, déclenchant une vague de migration qui a commencé il y a dix ans.
Trouver un endroit pour un nouveau village
Le déplacement d'un village – même un avec moins de 100 résidents comme Samjung – n'a pas d'effort simple. Ils avaient besoin d'un accès fiable à l'eau et aux communautés voisines pour obtenir du soutien pendant les catastrophes. Le déménagement plus près des routes de montagne sinueux permettrait aux villageois de commercialiser leurs récoltes et de bénéficier d'un tourisme croissant. Finalement, le roi de Mustang, qui possède toujours de grandes étendues de terrain dans la région près de deux décennies après que le Népal a aboli sa monarchie, a fourni un terrain approprié pour un nouveau village.
Pemba Gurung, 18 ans, et sa sœur Toshi Lama Gurung, 22 ans, ne se souviennent pas beaucoup de la déménagement de leur ancien village. Mais ils se souviennent à quel point c'était difficile de recommencer. Les familles ont passé des années à rassembler des matériaux pour construire de nouvelles maisons de boue avec des toits d'étain brillants sur les rives de la rivière glaciaire Kali Gandaki, à près de 15 kilomètres (9 miles). Ils ont construit des abris pour le bétail et les canaux pour apporter de l'eau chez eux. Ce n'est qu'alors qu'ils pouvaient bouger.
Certains villageois troupent toujours des moutons et du yak, mais la vie est un peu différente à New Samjung, qui est proche de Lo Manthang, une ville fortifiée médiévale coupée du monde jusqu'en 1992, lorsque les étrangers ont été autorisés à visiter. C'est une plaque tournante pour les pèlerins et les touristes qui veulent se rendre dans les hautes montagnes et explorer sa culture bouddhiste ancienne, donc certains villageois travaillent dans le tourisme.
Les sœurs Pemba et Toshi sont reconnaissantes de ne pas passer des heures à aller chercher de l'eau chaque jour. Mais ils manquent leur ancienne maison.
« C'est le lieu de notre origine. Nous souhaitons y retourner. Mais je ne pense pas que ce sera jamais possible », a déclaré Toshi.
