Les scientifiques se sont enfin retrouvés face à face avec un ancien ancêtre humain appelé Little Foot. Une nouvelle reconstruction numérique révèle le visage de l'un de nos plus anciens proches parents humains, rapportent des chercheurs du 2 mars dans la revue Comptes Rendus Palevol. La reconstruction constitue une étape vers une meilleure compréhension de l’évolution humaine.
Little Foot fait partie du genre Australopithèqueun groupe ancestral important du genre propre de notre espèce Homo. Les petits os du pied du squelette ont été découverts pour la première fois en 1994 dans une boîte de fossiles à l'Université du Witwatersrand à Johannesburg. Le reste du squelette a été retrouvé enfermé dans la roche dans les grottes de Sterkfontein, à environ 50 kilomètres de là, trois ans plus tard.
Une partie du squelette, notamment le crâne et le visage, a été partiellement écrasée et déformée par la roche. En 2019, des chercheurs ont scanné le crâne à l’aide d’un centre d’imagerie à rayons X synchrotron au Royaume-Uni pour produire des modèles très détaillés des os. Ils ont ensuite passé des années à reconstituer numériquement le visage de Little Foot.
« Nous avons maintenant une très bonne reconstruction, ce que nous ne pouvions pas faire avec le spécimen physique », explique la paléoanthropologue Amélie Beaudet du CNRS en France.
Beaudet et ses collègues ont comparé les traits du visage de Little Foot à ceux de trois autres Australopithèque crânes et les caractéristiques des singes apparentés tels que les gorilles, les chimpanzés et les orangs-outans. Curieusement, certaines des caractéristiques de Little Foot, telles que les orbites nettement larges, semblent plus similaires aux fossiles d'Afrique de l'Est qu'à ceux d'Afrique du Sud, où Little Foot a été trouvé. Une explication possible est que Little Foot représente un groupe d'ancêtres humains qui ont migré d'Afrique de l'Est vers l'Afrique du Sud il y a plus de 3,5 millions d'années. Cela pourrait aider à expliquer pourquoi Little Foot est différent de Australopithèque des individus qui vivaient dans la même région des centaines de milliers d'années plus tard.
Mais Beaudet prévient qu'avec si peu Australopithèque Pour comparer les crânes, les chercheurs ne peuvent pas être sûrs que ce soit la raison de l'apparence unique de Little Foot. « Nous n'avons que quelques spécimens, nous devons donc être très prudents. »
Les prochaines étapes consistent à modéliser les dents et le crâne de Little Foot, ce qui aidera les scientifiques à en apprendre davantage sur cet énigmatique parent humain et sur la manière dont il a contribué à façonner l'évolution du genre. Homodit Beaudet. « C'est la seule façon, je pense, pour nous de comprendre… pourquoi nous avons évolué comme nous l'avons fait. »
