Un fossile découvert dans la péninsule de Crimée, en Europe de l'Est, a révélé les indices génétiques les plus solides à ce jour sur les longs voyages des Néandertaliens au cœur de l'Asie.
Après avoir identifié un fragment d'os précédemment découvert dans l'abri sous roche de Starosele en Crimée comme étant un Néandertalien, les chercheurs ont extrait des fragments d'ADN mitochondrial de la découverte. Ce matériel génétique présente des liens étroits avec des segments d'ADN correspondants déjà obtenus à partir de fossiles de Néandertal sur trois sites de la région de l'Altaï en Sibérie russe, affirment l'archéologue Emily Pigott et ses collègues. L’ADN mitochondrial est généralement transmis des mères à leurs enfants.
Outre les styles communs de fabrication d'outils en pierre, les résultats indiquent que les groupes néandertaliens d'Europe de l'Est ont parcouru quelque 3 000 kilomètres à l'est jusqu'en Asie, où ils ont laissé un héritage génétique et culturel, rapportent les chercheurs le 27 octobre. Actes de l'Académie nationale des sciences.
« Les migrations sur de longues distances des Néandertaliens ont facilité les contacts et les métissages avec Homo sapiens et les Dénisoviens dans diverses parties du monde », explique Pigott, de l'Université de Vienne.
L'ADN et les outils en pierre ont déjà relié d'autres sites d'Europe de l'Est à ceux de l'Altaï en Sibérie. Mais l'Homme de Néandertal de Crimée était plus étroitement apparenté à ses homologues de l'Altaï, notamment une fille dont la mère était Néandertalienne et le père Dénisovien.
La datation au radiocarbone situe le fossile de Néandertal de Crimée, probablement une partie d'un os de la jambe, entre 46 000 et 45 000 ans environ. Les voyages des Néandertaliens depuis l'Europe jusqu'en Sibérie et peut-être jusqu'en Asie de l'Est ont eu lieu pendant des périodes de réchauffement des températures, soupçonne l'équipe de Pigott. Les études géologiques situent une de ces périodes propices aux voyages il y a environ 120 000 à 100 000 ans. Une autre a commencé il y a environ 60 000 ans.
Des milliers de fossiles découverts à Starosele sont trop fragmentaires pour être classés comme espèces par inspection visuelle. Les analyses des résidus protéiques dans 150 fragments d'os de Starosele ont identifié la plupart comme étant des restes de chevaux. L’abondance de fossiles de chevaux dans l’abri de Crimée confirme la preuve que les Néandertaliens chassaient les chevaux sauvages.
