Le 7 avril 2024, le dernier exercice d'activité coopérative maritime (MCA) a été lancé en mer de Chine méridionale, avec des participants composés d'unités navales d'Australie, du Japon, des Philippines et des États-Unis. Une déclaration conjointe publiée le 6 avril par le ministère philippin de la Défense nationale (MDN) a déclaré que la MCA a été menée « conformément au droit international ainsi qu'aux lois et règles nationales des nations respectives, et en tenant dûment compte de la sécurité de la navigation ». et les droits et intérêts des autres États. La déclaration a été, à son tour, signée par les secrétaires/ministres de la Défense des quatre pays.
Il s'agit du quatrième exercice MCA mené en 2024. Le premier exercice MCA a eu lieu en 2023 avec les marines américaine et philippine, suivi d'un autre avec les marines australienne et philippine. Lors du dernier MCA, les navires participants comprenaient le BRP Gregorio del Pilar et le Ramon Alcaraz, l'USS Mobile, le JS Akebono et le HMAS Warramunga.
L'ambassade du Japon aux Philippines a publié une déclaration distincte décrivant plus en détail les scénarios impliqués dans le MCA, notamment l'entraînement à la guerre anti-sous-marine, les exercices tactiques, les exercices de liaison et les exercices photo. Au cours du MCA, le Commandement du Théâtre Sud (STC) de l'Armée populaire de libération (APL) a annoncé qu'il menait le même jour des patrouilles navales et aériennes conjointes dans la mer de Chine méridionale, déclarant que « les activités militaires qui gâchent la situation dans le Sud La mer de Chine et la création de points chauds sont sous contrôle.
Ces derniers exercices navals font suite à une vague d’affrontements maritimes entre Pékin et Manille. Les garde-côtes philippins (PCG) ont rapporté le 6 avril que des navires des garde-côtes chinois (CCG) avaient harcelé des navires philippins dans les eaux de la zone d'exclusion exclusive (ZEE) des Philippines, dans la mer de Chine méridionale. Selon une déclaration publiée par le porte-parole du PCG, le commodore Jay Tarriela sur X, les navires de la GCC ont harcelé les pêcheurs philippins soutenant les navires du PCG et du Bureau des pêches et des ressources aquatiques (BFAR) lors d'une mission à Rozul Reef, situé à 128 milles marins de Palawan, le 4 avril. Des photos des rencontres ont également été publiées sur X aux côtés de la déclaration du commodore Tarriela. Cela fait suite à une série de conflits au cours du second semestre 2023, centrés autour du Second Thomas Shoal, une zone contestée de la mer de Chine méridionale où les Philippines continuent de maintenir un petit détachement de marines sur la côte. Sierra Madreun navire de transport léger volontairement échoué en 1999.
Les exercices MCA se déroulent sur fond de nouveaux pourparlers destinés à approfondir la coopération de défense entre Manille et Tokyo. L'ambassadeur des Philippines aux États-Unis, José Manuel Romualdez, a déclaré que des discussions étaient prévues à la suite du sommet entre Manille, Tokyo et Washington DC, prévu le 11 avril. Ces discussions devraient aborder la question de l'établissement d'une voie juridique pour le déploiement des forces des Forces japonaises d'autodéfense (JSDF) sur le territoire des Philippines sur une base de rotation dans le cadre d'un accord d'accès réciproque (RAA) entre le Japon et les Philippines. Si l’accord est signé, ce serait le troisième accord de ce type dans lequel les Philippines établissent des directives de sécurité avec les pays partenaires autorisant le stationnement de troupes étrangères sur le territoire philippin, les deux autres impliquant les États-Unis et l’Australie. D'autres questions à l'étude incluent la présence éventuelle des JSDF dans les exercices annuels de Balikatan aux côtés des troupes américaines et philippines, ainsi que des patrouilles maritimes conjointes en mer de Chine méridionale. L'ambassadeur Romualdez a déclaré qu'une déclaration commune serait officiellement publiée après le sommet de Washington DC. Depuis 2024, le Japon participe aux côtés des deux pays aux côtés des marines américains et philippins aux exercices KAMANDAG via la Brigade amphibie de déploiement rapide (ARDB).
Pour le Japon, le MCA et le prochain sommet interviennent dans un contexte de réorientation générale de sa position en Asie de l'Est, dans un environnement de sécurité en évolution en raison des menaces découlant d'une politique étrangère russe plus agressive, des intrusions d'avions chinois et des essais de missiles nord-coréens à proximité de l'espace aérien japonais. et les eaux. Rejoindre le MCA est considéré par le Japon comme un moyen de renforcer sa réputation de partenaire de sécurité fiable dans les pays de l’Indo-Pacifique et au-delà.
Quant aux Philippines, la coopération récente témoigne d’une volonté de nouer des alliances pour contrer les incursions chinoises dans les eaux philippines. La participation au MCA avec les États-Unis, puis avec l’Australie et le Japon, permet à Manille de renforcer l’État de droit dans les eaux de l’Asie du Sud-Est, et en particulier dans la mer de Chine méridionale. Les incursions chinoises affectent la sécurité nationale de Manille et, à ce titre, le partenariat avec des pays partageant les mêmes idées est considéré comme un moyen de contrer les empiètements de la Chine.
Une série réussie d’exercices MCA renforce l’idée selon laquelle toutes les parties ont le droit de naviguer en toute sécurité dans les eaux internationales, sans être gênées par un seul État. En plus de garantir que la Chine respecte l’État de droit, le recours aux exercices maritimes peut approfondir la coopération militaire avec tous les alliés impliqués. Le sommet trilatéral permet également aux États-Unis de s’impliquer davantage dans la région en tant que partenaire ayant des intérêts directs dans l’Indo-Pacifique. Enfin, le MCA peut servir de forum supplémentaire pour tous les pays de l’Indo-Pacifique qui souhaitent y participer, comme le montre la participation de l’Australie et du Japon lors du lancement du forum en 2023.
