Une nouvelle étude de NYU Abu Dhabi a révélé que les particules à haute énergie de l'espace, appelées rayons cosmiques, pourraient créer l'énergie nécessaire pour soutenir la vie sous terre sur les planètes et les lunes dans notre système solaire.
La recherche montre que les rayons cosmiques peuvent non seulement être inoffensifs dans certains environnements, mais pourraient en fait aider à survivre la vie microscopique. Ces résultats remettent en question l'opinion traditionnelle selon laquelle la vie ne peut exister que près de la lumière du soleil ou de la chaleur volcanique.
Publié dans le Journal international d'astrobiologieL'étude a été dirigée par le chercheur principal du Laboratoire d'exploration spatiale du Nyuad's Center for Astrophysics and Space Science (CASS), Dimitra Atri.
L'équipe s'est concentrée sur ce qui se passe lorsque les rayons cosmiques frappent de l'eau ou de la glace sous terre. L'impact éloigne les molécules d'eau et libère de minuscules particules appelées électrons. Certaines bactéries sur Terre peuvent utiliser ces électrons pour l'énergie, similaire à la façon dont les plantes utilisent la lumière du soleil. Ce processus est appelé radiolyse, et il peut alimenter la vie même dans des environnements sombres et froids sans soleil.
À l'aide de simulations informatiques, les chercheurs ont étudié la quantité d'énergie de ce processus pour pouvoir produire sur Mars et sur les lunes glacées de Jupiter et Saturne. Ces lunes, qui sont recouvertes de couches épaisses de glace, auraient une eau cachée sous leurs surfaces. L'étude a révélé que la lune glacée de Saturne Encelade avait le plus de potentiel pour soutenir la vie de cette manière, suivie de Mars, puis de la lune de Jupiter Europa.
« Cette découverte change la façon dont nous pensons à l'endroit où la vie pourrait exister », a déclaré Atri. « Au lieu de ne chercher que des planètes chaudes à la lumière du soleil, nous pouvons maintenant considérer des endroits froids et sombres, tant qu'ils ont de l'eau sous la surface et sont exposés à des rayons cosmiques. La vie pourrait survivre dans plus d'endroits que nous ne l'avons jamais imaginé. »
L'étude présente une nouvelle idée appelée la zone habitable radiolytique. Contrairement à la «zone Goldilocks» traditionnelle – la zone autour d'une étoile où une planète pourrait avoir de l'eau liquide à sa surface – cette nouvelle zone se concentre sur les endroits où l'eau existe sous terre et peut être énergique par le rayonnement cosmique. Étant donné que les rayons cosmiques sont trouvés dans tout l'espace, cela pourrait signifier qu'il y a beaucoup plus d'endroits dans l'univers où la vie pourrait exister.
Les résultats fournissent de nouveaux conseils pour les futures missions spatiales. Au lieu de ne chercher que des signes de vie en surface, les scientifiques pourraient également explorer des environnements souterrains sur Mars et les lunes glacées, en utilisant des outils qui peuvent détecter l'énergie chimique créée par le rayonnement cosmique.
Cette recherche ouvre de nouvelles possibilités passionnantes dans la recherche de la vie au-delà de la Terre et suggère que même les endroits les plus sombres et les plus froids du système solaire pourraient avoir les bonnes conditions de vie pour survivre.
