La pollution sonore provenant de l'exploitation minière en haute mer comporte un risque invisible pour la vie de la mer, avertit les chercheurs, exhortant une plus grande transparence de l'industrie pour aider à atténuer les dommages.
Le bruit dans l'océan profond peut entraîner une cascade de conséquences écologiques, modifiant la biodiversité et les comportements et la physiologie de nombreuses espèces, a montré la recherche.
Cela pourrait avoir un impact sur la chaîne alimentaire et l'écosystème comptabilisé par les communautés côtières d'Amérique latine, selon des experts marins.
Une analyse de plus de 2 800 enquêtes menées dans la zone Clarion-Clipperton (CCZ) – une vaste plaine sous-marine deux fois la taille de l'Inde située dans l'océan Pacifique entre Hawaï et le Mexique – a révélé que la plupart des types d'animaux qui les habitent sont sensibles à Sound.
Une grande partie de la vie marine, y compris les invertébrés, les poissons et les mammifères, comptent sur le son pour la communication, la navigation et l'évitement des prédateurs.
Cependant, les effets de la pollution sonore n'ont été étudiés que dans 35% des espèces, selon l'article qui sera publié dans le numéro de septembre de Bulletin de pollution maritime. Les chercheurs disent que plus de partage de données est nécessaire pour comprendre les véritables impacts.
Travis Washburn, professeur adjoint à la Texas A&M University, aux États-Unis, et l'un des auteurs de l'article, a déclaré à scidev.net: « Nous savions qu'il n'y aurait pas de données sur les mer de profondeur, mais j'ai été surpris (à quel point) des données il y avait sur les trucs superficiels. »
« C'est juste un gros point d'interrogation beaucoup de temps », a-t-il déclaré.
Il survient alors que 37 pays ont lancé la toute première coalition politique mondiale pour réduire la pollution sonore sous-marine nocive lors de la conférence des Ocean à Nice, dans le sud de la France, cette semaine.
La High Ambition Coalition pour un océan calme s'engage à soutenir des politiques qui favorisent la conception de navires plus silencieuse, établissent des zones marines protégées et soutiennent le renforcement des capacités pour évaluer et réduire le bruit de l'océan.
S'exprimant lors de la conférence, le secrétaire général de l'ONU, António Guterres, a averti que l'exploitation non réglementée en haute mer pourrait transformer l'océan en un « Far West » sans loi.
Richesse
La CCZ, parsemée de roches noires brillantes, est la plus grande région d'exploration minérale du monde, pleine de dépôts riches en minéraux de cobalt, nickel, manganèse et terres rares.
Pour l'industrie, l'exploitation de ces dépôts est la clé de la transition énergétique. Pour les gouvernements, c'est l'épicentre d'un différend mondial.
Pendant ce temps, pour beaucoup dans la communauté scientifique, c'est un problème qui, compte tenu des preuves croissantes, exige une approche de précaution.
Selon l'étude, jusqu'à un tiers des espèces de poissons de la CCZ peuvent être sonifères, ce qui signifie qu'ils produisent ou portent du son. La pollution sonore peut entraîner des changements dans la physiologie et le comportement de ces espèces.
« Ils l'utilisent pour tout: communication, trouver des amis, éviter les prédateurs, trouver de la nourriture », a expliqué la co-auteur de l'étude Lucille Chapuis, un expert en bioacoustique marine à l'Université La Trobe de Melbourne, en Australie.
« Si nous ajoutons du bruit dans le système, ces fonctions sont simplement masquées ou perturbées. »
Environ les trois quarts des publications examinées dans l'étude se sont concentrées sur les espèces de mammifères et de poissons, soulignant un lac de connaissances majeur.
« Les invertébrés sont massivement sous-représentés, et le problème est qu'une grande partie de la biodiversité CCZ est en fait des invertébrés », a déclaré Chapuis.
« Nous savons très peu sur les réponses de ces animaux à sonner, ou s'ils peuvent percevoir le son. »
Un manque de transparence des sociétés minières signifie également que les données sur le bruit font défaut.
« Il n'y a littéralement aucune donnée publiée sur ce que seront les niveaux sonores sur les activités minières réelles – tout est propriétaire », a ajouté Washburn.
« Donc, nous avons en fait utilisé beaucoup de procurations côtières pour obtenir une estimation approximative. »
Chaînes alimentaires
Pour Daniel Cáceres, spécialiste péruvien de la gouvernance des océans qui n'a pas participé à la recherche, l'étude montre que l'impact de l'exploitation minière dans la CCZ n'est ni éloigné ni abstrait.
« Les ondes sonores pourraient affecter les espèces migratrices, les chaînes alimentaires régionales et les écosystèmes qui ont des liens écologiques avec les côtes de l'Amérique latine », a-t-il déclaré.
Cáceres a déclaré à scidev.net dans un e-mail que l'étude avait mis en évidence les dimensions biologiques et évolutives du son, ce que les évaluations précédentes n'ont pas considéré en profondeur.
Le biologiste marin et représentant régional de la Sustainable Ocean Alliance affirme que la recherche « aide à expliquer clairement pourquoi l'exploitation de l'efficacité profonde est incompatible avec les engagements de conservation… et souligne, pour la énième fois, la nécessité du moratoire que l'Amérique latine a dirigé. »
Avec l'extraction des sources profondes en augmentation, la recherche arrive à un moment critique.
À ce jour, l'International Sea Feld Authority a accordé 31 licences d'exploration – 17 d'entre elles dans la CCZ – et est sous pression pour approuver un code qui permettrait une exploitation commerciale.
Moratoire
En avril, le président américain Donald Trump a publié un décret exécutif pour le pays – qui n'est pas un membre, mais un observateur de l'Autorité internationale des fonds marins – pour faire avancer l'exploitation des minéraux dans les eaux internationales.
Cependant, plus de 30 pays, dont plusieurs en Amérique latine, s'opposent à cette activité extractive et appellent un moratoire, selon la Deep Sea Conservation Coalition.
Les opposants soutiennent que l'activité industrielle à fort impact ne devrait pas être autorisée sans des preuves scientifiques solides pour garantir qu'il n'y aura pas de dommages irréversibles.
Alejandro Olivera, le représentant du Mexique du Center for Biological Diversity, a déclaré à scidev.net: «Le défi est maintenant de faire en sorte que l'humanité accepte de protéger un héritage qui appartient à tous.
« Ce sont des écosystèmes que nous ne connaissons même pas, où nous détruisrions des formes de vie que nous n'avons pas encore découvertes. »
