L'espace vous change. Il renforce certains muscles, affaiblit les autres, déplace les liquides dans votre corps et réaligne votre sens de l'équilibre. Le programme de recherche humaine de la NASA travaille à comprendre – et parfois même à contrer – ces changements afin que les astronautes puissent prospérer sur les futures missions de l'espace profond.
Les astronautes à bord de la station spatiale internationale fonctionnent environ deux heures par jour pour protéger la densité osseuse, la force musculaire et le système cardiovasculaire, mais plus ils sont en microgravité, plus il peut être difficile pour le cerveau et le corps de réadapter à la traction de la gravité. Après des mois en orbite, les astronautes de retour décrivent souvent la Terre comme lourde, bruyante et étrangement immobile. Certains réaclaient en quelques jours, tandis que d'autres astronautes prennent plus de temps à récupérer.
Ajustement à la gravité
L'équipage de la Mission SpaceX Crew-7 de la NASA – Astronaute de la NASA Jasmin Moghbeli, astronaute de l'Esa (Agence spatiale européenne) Andreas Mogensen, Jaxa (Japan Aerospace Exploration Agency) SATRONAUT SATOSHI FURUKAWA, et Roscosmos Cosmonaut Konstantin Borisov – a décrit en mars 2024 après 2000 jours dans l'espace. L'un des premiers tests des membres de l'équipage des tests terminés a été de marcher les yeux, puis de fermer.
« Les yeux fermés, il était presque impossible de marcher en ligne droite », a déclaré Moogensen. Dans l'espace, la vision est la principale façon dont les astronautes s'orientent, mais de retour sur Terre, le cerveau doit réapprendre à utiliser les signaux d'équilibre de l'oreille intérieure. Moghbeli a plaisanté en plaisantant sa première tentative d'exercice ressemblait à « une belle danse du robinet ».
« Je me sentais très bancal pendant les deux premiers jours », a déclaré Moghbeli. « Mon cou était très fatigué de me tenir la tête. » Elle a ajouté que, dans l'ensemble, son corps a rapidement été lu à la gravité.
Les astronautes se rétablissent chacun sur leur propre calendrier et peuvent rencontrer différents défis. Mogensen a déclaré que sa coordination avait pris du temps à revenir. Furukawa a noté qu'il ne pouvait pas regarder en bas sans se sentir nauséeux. « Jour après jour, je me suis rétabli et je suis devenu plus stable », a-t-il déclaré.
L'astronaute de la NASA, Loral O'Hara, est revenu en avril 2024 après 204 jours dans l'espace. Elle a dit qu'elle se sentait presque complètement à la normale une semaine après son retour sur Terre. O'Hara a ajouté que son expérience antérieure en tant qu'ingénieur océanique lui avait donné un aperçu des missions spatiales.
« Avoir ces petites équipes sur le terrain en travaillant avec une équipe ailleurs sur terre avec plus de ressources est un bon analogue pour la station spatiale et toutes les missions que nous espérons faire à l'avenir », a-t-elle déclaré.
L'astronaute de la NASA, Nichole Ayers, qui a effectué sa première mission spatiale avec SpaceX Crew-10 de la NASA, a noté que le cerveau s'adapte rapidement à l'apesanteur en réglant le système vestibulaire, qui contrôle l'équilibre. « Ensuite, quelques jours après être de retour sur Terre, cela se souvient à nouveau – c'est incroyable à quelle vitesse le corps se réadapte », a-t-elle déclaré.
Lorsque l'astronaute de la NASA, Frank Rubio, a atterri au Kazakhstan en septembre 2023, il venait de terminer une mission record de 371 jours – le plus long vol spatial américain.
Rubio a déclaré que son corps s'adaptait tout de suite à la gravité, bien que ses pieds et ses bas du dos aient eu des douleurs après plus d'un an sans poids sur eux. Grâce à des séances d'entraînement cohérentes, Rubio a déclaré qu'il se sentait surtout rétabli en quelques semaines.
Mentalement, prolonger sa mission de six mois à un an a été un défi. « C'était une montagne russe émotionnelle mitigée », a-t-il déclaré, mais les appels vidéo réguliers avec la famille l'ont gardé à la terre. « C'était presque écrasant combien d'amour et de soutien que nous avons reçu. »
Les astronautes de l'équipage-8 Matt Dominick, Jeanette Epps, Michael Barratt et Cosmonaut Alexander Grebenkin ont éclaboussé en octobre 2024 après 235 jours à la gare. Dominick a trouvé assis sur des surfaces dures inconfortables au début. Epps a immédiatement senti la lourdeur de la Terre. « Vous devez bouger et faire de l'exercice tous les jours, peu importe à quel point vous vous sentez épuisé », a-t-elle déclaré.
Barratt, astronaute vétéran et conseil d'administration certifié en médecine interne et aérospatiale, a expliqué que la récupération diffère pour chaque membre d'équipage et que chaque retour enseigne à la NASA quelque chose de nouveau.
Toujours un défi, même pour les anciens combattants spatiaux
Les astronautes vétérans de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore sont revenus d'une mission de neuf mois avec Crew-9 au début de 2025. Malgré sa vaste expérience de vol spatial, Williams a déclaré que la réadaptation à la gravité peut toujours être difficile. « Le poids et la lourdeur des choses sont surprenants », a-t-elle déclaré. Comme les autres, elle s'est poussée à se déplacer quotidiennement pour retrouver la force et l'équilibre.
L'astronaute de la NASA, Don Pettit, également dépliant vétéran, est rentré à la maison en avril 2025 après 220 jours sur la station spatiale. À 70 ans, il est le plus ancien astronaute actif de la NASA – mais l'expérience n'a pas rendu la gravité plus douce. Pendant l'atterrissage, il dit qu'il était occupé, « vider le contenu de mon estomac sur les steppes du Kazakhstan ». La microgravité avait atténué les maux dans ses articulations et ses muscles, mais l'attraction de la Terre les a ramenés en même temps.
Pettit a déclaré que son rétablissement semblait similaire aux missions antérieures. « Je me sens toujours comme un petit enfant à l'intérieur », a-t-il déclaré. La partie la plus difficile, a-t-il expliqué, n'est pas de retrouver la force dans les grands groupes musculaires, mais recyclant les petits muscles souvent négligés inutilisés dans l'espace. « C'est un processus d'apprentissage pour s'habituer à la gravité à nouveau. »
La récupération se produit jour après jour – avec l'aide de l'exercice, des systèmes de soutien et un peu d'humour. Peu importe la durée d'un astronaute dans l'espace, chaque voyage de retour sur terre est unique.
Le programme de recherche humaine aide les scientifiques à comprendre comment les environnements des vols spatiaux affectent la santé et la performance des astronautes et informe les stratégies pour garder les équipes en bonne santé pour les futures missions sur la lune, Mars et au-delà. Le programme étudie les astronautes avant, pendant et après un vol spatial pour apprendre comment le corps humain s'adapte à la vie et au travail dans l'espace. Il recueille également des données par le biais de missions analogiques à base de terre qui peuvent aider à garder les astronautes plus sûrs pour une future exploration spatiale.
Pour en savoir plus sur la façon dont la microgravité affecte le corps humain et développer de nouvelles façons d'aider les astronautes à rester en bonne santé, par exemple, ses scientifiques mettent des études de compensation – astuciez des dizaines de volontaires pour passer 60 jours au lit, la tête inclinée à un angle spécifique. Le mensonge dans cette position incite le corps à répondre comme il le ferait si le corps était dans l'espace, ce qui permet aux scientifiques d'essayer les interventions pour, espérons-le, contre certains effets de la microgravité. De telles études, bien que dirigées par la NASA, se produisent sur le campus de Cologne du Centre de l'aérospatial allemand dans une installation appelée: Envihab – une combinaison de « environnement » et « d'habitat ».
Des idées supplémentaires sur la terre proviennent de l'analogue d'exploration de la santé et de la performance de l'équipage (Chapea) et de l'analogue de recherche sur l'exploration humaine (HERA) au Johnson Space Center de la NASA à Houston. Les deux analogues recréent les conditions éloignées et les scénarios d'exploration de l'espace profond ici sur Terre avec des équipes bénévoles qui acceptent de vivre et de travailler dans l'isolement des habitats au sol et de supporter des défis tels que une communication retardée qui simule le type d'interactions qui se produiront pendant les trajets en espace profond vers et depuis Mars.
Les résultats de ces missions au sol et d'autres aideront la NASA à affiner ses futures interventions, stratégies et protocoles pour les astronautes dans l'espace.
