L'eau sous nos pieds que nous utilisons pour baigner, boire et eau des cultures est plus rapide que jamais dans le bassin du fleuve Colorado, selon une nouvelle étude.
Des chercheurs de l'Arizona State University, l'étude des images satellites a révélé qu'une quantité d'eau comparable au lac Mead a été perdue du sol au cours de la période étudiée d'avril 2002 à octobre 2024. C'est environ deux fois plus vite que l'eau à la surface.
Pour Jay Famiglietti, un co-auteur de l'étude qui a lancé la pratique de l'utilisation de satellites pour étudier les eaux souterraines à l'ASU, la perte de 27,8 millions d'acres-pieds des eaux souterraines devrait être un réveil à tous, des décideurs à des citoyens réguliers qui appellent le domicile de l'Ouest.
« Les eaux souterraines sont une ressource transgénérationnelle », a déclaré Famiglietti. « Si nous voulons que nos arrière-arrière-arrière-petits-enfants mangent, alors il est temps de réfléchir de manière plus holistique à l'eau que nous utilisons et au type de protection dont il a besoin. »
S'il est vrai que Las Vegas s'appuie sur les eaux de surface du lac Mead pour 90% de son approvisionnement, c'est une ressource de plus en plus limitée qu'il partage avec six autres États, des tribus amérindiennes et des parties du Mexique.
Et la surutilisation des eaux souterraines – en particulier mise en évidence en Arizona – pourrait s'avérer être un problème majeur car les conflits entre les utilisateurs d'eau s'épuisent à l'avenir, provoquant davantage la dépendance à l'égard des eaux de surface de la rivière Colorado.
« Les eaux souterraines sont essentielles à notre vitalité économique », a déclaré Famiglietti, « mais il reste en quelque sorte géré.
Spotlight sur l'Arizona
Le pire délinquant, de loin, est l'Arizona en ce qui concerne les États du bassin de la rivière Colorado.
Son industrie agricole de 1,4 milliard de dollars est largement soutenue par les eaux souterraines, et seulement 18% des eaux souterraines de l'État sont soumises à la réglementation et à la gestion, selon l'étude.
En vertu de la loi de 1980 de la gestion des eaux souterraines de l'État, sept soi-disant «zones de gestion active» existent dans les zones principalement urbaines, sevrant lentement les utilisateurs d'eau des eaux souterraines et sur les eaux de surface. Le plus récemment désigné est le bassin de Wilcox à l'est de Tucson, que les responsables ont approuvé en décembre dernier.
Une énorme aide à cette mission est venue avec l'achèvement du projet Central Arizona dans les années 90. Destiné à arrêter la dépendance excessive sur les eaux souterraines, le pipeline de 336 milles transporte l'eau du lac Havasu à un point de distribution près de Tucson.
Dans un communiqué, l'Arizona Department of Water Resources a reconnu les conclusions de l'étude comme des problèmes auxquels ses directeurs d'eau ont longtemps considéré.
« La protection des approvisionnements des eaux souterraines dans tout l'État – à la fois dans le système principal et en dehors du système principal du Basin de la rivière du Colorado – est une raison majeure pour laquelle l'Arizona prend des mesures pour étendre ses protections de la loi sur la gestion des eaux souterraines à des régions menacées », a déclaré un porte-parole du département.
Le lien du sud du Nevada aux eaux souterraines
Bien qu'il ne soit pas mis en évidence dans l'étude, le district d'eau de Las Vegas Valley gère quatre systèmes de livraison dépendant des eaux souterraines dans la région: Blue Diamond, Kyle Canyon, Searchlight et Jean.
Continu – parfois toutes les heures – la surveillance des aquifères sur lesquels les résidents et les entreprises comptent dans chacun de ces systèmes aident les gestionnaires de l'eau à surveiller de près. Les quatre niveaux de ces aquifères ont tendance à être sensibles aux précipitations, ainsi qu'à la fonte des neiges des montagnes de printemps.
Depuis 2020, le conseil d'administration du district de l'eau a mis en place un moratoire en raison de faibles niveaux d'aquifères, empêchant les nouveaux branchements de connexion pour les deux puits qui desservent les quartiers près de Red Rock Canyon.
Dans les quatre systèmes, les utilisateurs d'eau connaissent bien les règles de conservation qui changent en fonction des niveaux d'eau, a déclaré Colby Pellegrino, directrice générale des ressources de la Southern Nevada Water Authority.
« Nous sommes arrivés au point où nous devons dire: » Hé, c'est le moment où vous devez arrêter l'arrosage extérieur « », a déclaré Pellegrino.
Une horloge à cocher pour 2027
Des questions sans réponse persistent alors que le Nevada et ses États voisins continuent de négocier tout au long de l'année prochaine.
Quoi qu'ils décident, les auteurs de l'étude font pression pour que les négociateurs considèrent les eaux souterraines et son stress sur l'ensemble du système fluvial du Colorado à des négociations en cours d'eau interétatique en cours pour mettre à jour l'allocation de la rivière de chaque État d'ici la fin de 2026.
Karem Abdelmohsen, un étudiant postdoctoral de l'ASU qui est l'auteur principal de l'étude, a déclaré que lui et Famiglietti partageaient les résultats avec les gestionnaires de l'Arizona, qui semblaient réceptifs.
« Le message principal est que nous accordons beaucoup d'attention aux eaux de surface le long de la rivière Colorado, mais les eaux souterraines ont besoin de beaucoup d'attention car elle est épuisée en énormes », a déclaré Abdelmohsen. « Nous devons ralentir et donner une chance à la nature de remplir nos aquifères. »
Il reste à voir à quel point les responsables de l'Arizona prendront pour sauver son industrie agricole productive, bien que personne ne semble avoir flotté l'idée de construire plus de détournements de la rivière.
Pourtant, des signes comme cette étude indiquent davantage de coupures pour toutes les personnes impliquées en tant que changement climatique causé par l'homme et d'autres facteurs sèchent le bassin du fleuve Colorado.
« Rien n'indique que l'Arizona va essayer d'obtenir plus d'eau de la rivière Colorado en fonction de ce qui se passe avec leurs eaux souterraines locales », a déclaré Pellegrino, de la Southern Nevada Water Authority.
« Ils doivent comprendre, comme tout le monde, à quoi ressemble notre régime d'exploitation post-2026? »
