Tout le monde ne répond pas aux statines, le traitement standard des personnes à risque de maladie cardiovasculaire, donc une alternative basée sur les cellules immunitaires génétiquement modifiées pourrait aider à empêcher les artères de se bloquer avec de la plaque
Une accumulation de plaque dans les artères peut entraîner des conditions cardiovasculaires
Les cellules immunitaires génétiquement modifiées pourraient aider à réduire le colmatage des artères, ce qui pourrait réduire le risque de crise cardiaque ou d'accident vasculaire cérébral chez les personnes qui ne répondent pas aux traitements courants.
Les médecins traitent souvent les personnes à haut risque de ces conditions à l'aide de médicaments appelés statines, mais ils ne protègent pas tout le monde. «Si les statines étaient parfaites, nous n'aurions pas un tel problème avec les maladies cardiovasculaires – c'est toujours la principale cause de décès dans le monde», explique Robert Schwab à l'Université de Pennsylvanie.
De nombreuses conditions cardiovasculaires sont causées par l'accumulation de dépôts graisseux appelés plaques sur les murs de l'artère, ce qui peut restreindre le flux sanguin vers des organes majeurs. Les statines et certains autres médicaments fonctionnent en abaissant les niveaux de lipoprotéines à basse densité (LDL), ou «mauvais» cholestérol, un composant clé des plaques. Cependant, ils ne suppriment pas efficacement les cellules immunitaires inflammatoires dans les plaques. C'est un problème car les chercheurs reconnaissent de plus en plus ces cellules comme les principaux moteurs de l'accumulation de plaque, ou athérosclérose, explique Schwab.
Pour y remédier, lui et ses collègues ont collecté des cellules immunitaires, appelées cellules T, de la souris et les ont génétiquement modifiées pour libérer des protéines anti-inflammatoires en présence de cholestérol LDL.
Ensuite, les chercheurs ont injecté deux doses de cellules d'ingénierie, connues sous le nom de cellules T CO, dans chacune des quatre souris sur cinq semaines, tout en nourrissant les animaux un régime riche en graisses qui provoque une athérosclérose. Pour empêcher le système immunitaire des animaux de rejeter les cellules transférées, l'équipe leur a donné un médicament immunosuppresseur, appelé cyclophosphamide, juste avant chaque injection. En tant que groupe témoin, les chercheurs ont donné le même traitement à quatre autres souris, mais avec des cellules T CAR conçues pour s'activer en présence d'une protéine que l'on ne trouve pas chez les souris, ce qui signifie qu'ils devraient rester en sommeil.
Après encore cinq semaines, les chercheurs ont constaté que les artères extraites du premier groupe de souris contenaient 80% de plaque en moins, en moyenne, que celles de la seconde. «Les cellules T ciblées par LDL ont considérablement réduit l'accumulation de plaque, sans effets secondaires majeurs», explique Schwab.
En analysant le sang des souris, l'équipe a constaté que les niveaux de cholestérol LDL étaient similaires dans les deux groupes, indiquant que la thérapie a fonctionné en supprimant l'inflammation, dit Schwab, plutôt que de réduire le cholestérol.
«L'étude fait un bon travail pour confirmer le rôle important de l'inflammation dans l'athérosclérose», explique Albert Ferro au King's College de Londres. «Il a été assez difficile de déterminer à quel point cela est important et si des thérapies pourraient vraiment l'influencer.»
Les résultats suggèrent que l'approche pourrait réduire le colmatage des artères chez les personnes qui ne bénéficient pas beaucoup des médicaments standard, explique Ferro.
Mais des études plus importantes chez les animaux devraient vérifier les résultats avant d'être testés chez l'homme, explique Jason Johnson à l'Université de Bristol, au Royaume-Uni. «Il existe des différences d'athérosclérose entre les souris et les humains – nous savons que de nombreux traitements échouent dans les essais cliniques», dit-il.
Si tout se passe bien, Schwab dit que son équipe espère tester l'approche chez les personnes au cours des deux prochaines années.
