Le 10 mai 2024, la plus forte tempête solaire en 20 ans a déclenché des aurores sur Terre visibles aussi au sud que la Floride. Il a également créé deux nouvelles bandes de rayonnement autour de la planète, rapportent les chercheurs en février Physique de l'espace JGR.
La Terre est entourée de deux bandes de particules en forme de beignet appelées ceintures Van Allen, où les protons énergiques et les électrons du soleil sont piégés par le champ magnétique de la planète. Ces ceintures permanentes sont divisées en intérieure entre environ 6 000 et 12 000 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, et une extérieure entre 25 000 et 45 000 kilomètres.
Entre les bandes se trouve une zone appelée région de machine à sous. Cette région est généralement vide, mais une troisième ceinture temporaire s'est formée pendant environ quatre semaines en 2012, également déclenchée par une tempête solaire.
Les bandes en 2024 se sont formées dans la même région mais étaient étonnamment persistantes.
«Celles-ci sont restées pendant des mois, jusqu'à ce qu'une autre tempête encore plus petite les ait perturbées», explique le scientifique de l'espace Xinlin Li de l'Université du Colorado Boulder.
Un groupe, fabriqué principalement d'électrons, a duré environ trois mois. L'autre, principalement composée de protons, pourrait durer près d'un an, dit Li.
Li et ses collègues avaient lancé un minuscule satellite en avril 2023 pour étudier comment la ceinture de rayonnement intérieure se forme et se comporte. Le satellite a bien fonctionné pendant un an, puis s'est soudainement silencieux en avril 2024.
«Nous ne pouvons toujours pas identifier exactement ce qui l'a causé», explique Li. «Ça s'est endormi.»
Lorsque la tempête solaire s'est produite un mois plus tard, Li a été bouleversé. «Je me suis dit:« Oh, pourquoi? »» Dit-il. «Les gens étaient ravis de voir l'Aurora à Boulder, et je m'en fichais.» Il souhaitait juste que le satellite soit là pour le capturer.
Mais aussi soudainement qu'il s'éteint, le satellite est revenu à la vie en juin. Les nouvelles ceintures étaient clairement présentes. «Il était très évident qu'il y avait quelque chose de si différent», dit Li.
Les ceintures de rayonnement à longue durée de vie pourraient être dangereuses pour les satellites et les astronautes. De nombreux satellites à destination des orbites géostationnaires passent d'abord du temps dans la zone de fente et pourraient être exposés à des particules plus chargées qu'elles n'ont été conçues pour gérer. Les ingénieurs devront tenir compte de la possibilité de courroies de rayonnement supplémentaires à l'avenir, dit Li.
