Les choses peuvent se déplacer sur la surface de Vénus.
En 1983, les chercheurs ont découvert que la surface de la planète était mouchetée de reliefs circulaires étranges. Ces ceintures de montagne arrondies, connues sous le nom de Coronae, n'ont pas de homologues terrestres connus, et ils sont restés énigmatiques pendant des décennies. Mais les panaches chauds d'upwelling rocheux du manteau de Vénus façonnent les mystérieux reliefs, suggère une nouvelle analyse. Si cela signifie que la surface de Vénus est tectoniquement active, et pas seulement une couche stagnante, les chercheurs rapportent le 14 mai Avancées scientifiques.
Certains «ont dit, eh bien, c'est géologiquement mort», explique la scientifique de la Terre et planétaire Anna Gülcher de l'Université de Berne en Suisse. Mais au cours des dernières années, il y a eu un monticule croissant de preuves soutenant l'activité tectonique sur l'étoile du matin. Le nouveau travail montre que «le matériel chaud réside en dessous [coronae] et entraîne probablement des processus tectoniques qui ne sont pas si différents de ce qui se passe sur la terre », dit-elle.
Gülcher et ses collègues ont simulé comment la croûte de Vénus s'est déformée en réponse au matériau s'élevant du manteau sous-jacent, une couche épaisse entre la croûte et le noyau de la planète. Cela a permis à l'équipe de faire des prédictions sur ce que les panaches souterrains – des taches flottantes de matériau chaud – et les coronae qui en résulteraient ressembleraient à des instruments de vaisseau spatial.
L'équipe a ensuite analysé les données sur la topographie et la gravité de la planète collectées au début des années 1990 par le vaisseau spatial Magellan de la NASA, sur la dernière mission de l'agence à Vénus. Les données de gravité étaient cruciales. Ils ont révélé des différences de densité souterraine liées aux panaches s'élevant d'en bas.
En comparant les prédictions de simulation aux observations de Magellan, l'équipe a pu identifier les panaches sous 52 des Coronae observés. De plus, les résultats de la simulation ont suggéré que les panaches avaient sculpté les Coronae de diverses manières.
L'une implique une subduction, un processus trouvé sur Terre où deux plaques tectoniques entrent en collision et l'une plonge sous l'autre. Sur la Vénus sans plate-forme, une subduction peut se produire le long de la périphérie des Coronae, les chercheurs proposent. Alors qu'une colonne de matériau s'élève sous un disque de croûte, elle se gonflera également vers les côtés et pousse sur les brides de crustal entourant le disque. Si la croûte est relativement forte, ces brides peuvent se pencher vers le bas et plonger sous le disque, subduisant une grande partie de l'existence d'une couronne.
Les zones de subduction de la Terre hébergent les plus grandes tremblements de terre de la planète, donc s'il y a des temblors sur Vénus, les plus forts secouent probablement à ces jantes coronales, dit Gülcher.
Alternativement, si la croûte est faible, les efforts d'un panache peuvent provoquer le détachement des brides environnantes et couler dans le manteau de Vénus, Gülcher dit: «Comme le miel». Et certaines corones peuvent se former à mesure que les panaches de recouvrement se sont intégrés dans la croûte sous-jacente ou quelque part plus bas, faisant gonfler la croûte au-dessus. C'est un peu comme une ampoule tectonique, explique le scientifique planétaire Paul Byrne de l'Université de Washington à St. Louis, qui n'a pas été impliqué dans l'étude.
La recherche soutient l'argument selon lequel la tectonique de Vénus est active aujourd'hui, dit-il. De plus, la capacité démontrée des simulations informatiques à prédire ce que le vaisseau spatial peut observer sera une aubaine pour les futures missions de Vénus comme la mission Veritas, qui recueillera des données de résolution beaucoup plus élevées que Magellan, dit Byrne.
Si Vénus est tectoniquement active aujourd'hui, cela aurait peut-être pu être en forme de terre dans le passé, dit Gülcher. «Y a-t-il eu une période dans l'histoire de Vénus qui était… potentiellement moins chaude et plus habitable?»
