Une étude nouvellement publiée révèle que la mer de Salton en Californie émet un sulfure d'hydrogène, un gaz toxique et nauséabondent, à des taux qui dépassent régulièrement les normes de qualité de l'air de l'État. La présence de ces émissions dans les communautés entourant la mer de Salton est « largement sous-estimée » par les systèmes de surveillance du gouvernement de qualité aérienne, ont révélé les chercheurs.
L'étude, publiée dans la revue Geohealthsouligne le risque posé par les émissions d'hydrogène-sulfure aux communautés déjà accablées par d'autres facteurs de stress environnementaux et socio-économiques, selon les chercheurs.
« Les communautés autour de la mer de Salton sont en première ligne d'une aggravation de la crise de la santé environnementale », a déclaré Mara Freilich, co-auteur de l'étude, professeur adjoint du Département de terre, environnemental et planétaire de l'Université Brown.
« Notre étude montre que les émissions d'hydrogène-sulfure sont non seulement plus intenses que la surveillance précédente capturée, mais elles sont systématiquement sous-déclarées, en particulier lorsque les capteurs sont éloignés du lac ou hors d'alignement sur les vents dominants. »
Située à environ 160 miles à l'est de Los Angeles, la mer de Salton est le plus grand lac de Californie. Bien que les plans d'eau aient rempli le bassin auparavant, la mer actuelle s'est formée en 1905, lorsque l'eau de la rivière Colorado a enfreint un canal d'irrigation et s'est renversé dans le puits de Salton.
Depuis 1907, le lac est maintenu principalement par le ruissellement du bassin environnant, notamment le ruissellement agricole et les eaux usées qui coulent mais pas, ce qui rend la mer de Salton plus saline que l'océan Pacifique.
Dans les années 40 et 1950, la région est devenue une destination de vacances populaire et les nouveaux résidents se sont afflués dans les quartiers près du Lakeshore. Mais au cours de la seconde moitié du 20e siècle, les niveaux du lac ont commencé à baisser rapidement, en partie à cause d'un climat plus chaud et plus sec et en partie à cause de politiques qui détournaient plus d'eau de la vallée.
L'augmentation des concentrations de sel et de nutriments provenant du ruissellement agricole a créé des proliférations d'algues qui ont privé le lac d'oxygène, tuant le poisson et la vie végétale. Le fait que la matière organique dessine émet un sulfure d'hydrogène, qui s'est avéré provoquer des maux de tête, des nausées, de la fatigue, ainsi que des effets neurologiques et respiratoires à long terme à des niveaux d'exposition même faibles, selon les chercheurs.
Pour cette étude, des chercheurs de Brown, de l'Université de Californie à Los Angeles, de l'Université Loma Linda et de l'Université de Californie à Berkeley, ont travaillé avec Alianza Coachella Valley, une organisation communautaire à but non lucratif locale, pour examiner les causes des émissions d'hydrogène-sulfure du lac.
Les chercheurs ont utilisé des données des stations météorologiques et des capteurs de qualité aérienne installés par le South Coast Air Quality Management District (SCAQMD), une agence gouvernementale locale desservant le sud de la Californie. Ces données ont été combinées avec des données des observations de télédétection ainsi que des capteurs de qualité aérienne supplémentaires que l'équipe de recherche a placés dans le lac.
L'étude a révélé qu'entre 2013 et 2024, des capteurs SCAQMD dans les communautés d'Indio, de la Mecque et de la réserve indienne de Torres Martinez ont fréquemment montré des lectures de sulfure d'hydrogène dépassant les normes de l'état de Californie. Les dépassements étaient très probablement en été et le plus prononcé sur le site de Torres Martinez, qui est le plus proche des trois du lac. Au cours du mois d'août pour chaque année de 2013 à 2024, Torres Martinez avait en moyenne plus de 250 heures de lectures supérieures aux normes de l'État.
Une comparaison des données de direction du vent a confirmé que les dépassements avaient tendance à se produire lorsque le vent soufflait dans les communautés de la direction du lac. Un capteur supplémentaire que l'équipe de recherche a placée dans les eaux peu profondes du lac a ramassé des niveaux de sulfure d'hydrogène constamment élevés, quelle que soit la direction du vent. Cela aide à confirmer que le lac est en effet la source d'émissions d'hydrogène-sulfure et suggère que seule une fraction des émissions totales est capturée par des capteurs réglementaires communautaires.
Actuellement, seules trois des nombreuses communautés sur le long littoral de la mer de Salton sont surveillées par les organismes de réglementation.
« Nos résultats indiquent qu'une partie importante des émissions (hydrogène-sulfure) reste non comptabilisée, potentiellement transportée vers des communautés sans stations de surveillance de l'air », ont écrit les chercheurs.
Les résultats mettent en évidence la nécessité d'une surveillance accrue de la qualité de l'air autour de la mer de Salton, selon les chercheurs. Il y a également un besoin d'une étude plus approfondie des conséquences sur la santé publique de ces émissions.
« Les résidents de la communauté exposés au sulfure d'hydrogène sont impactés non seulement dans leur santé physique – l'irritation respiratoire, les maux de tête et la fatigue, mais aussi dans leur qualité de vie », a déclaré Diego Centeno, co-auteur de l'étude qui a effectué ce travail en tant que chercheur à l'Université Brown et est maintenant un doctorat. candidat à l'UCLA.
« Alors que le littoral de la mer continue de reculer et les concentrations de sulfate augmentent, il y a une préoccupation croissante que le sulfure d'hydrogène émettra plus fréquemment et à une plus grande ampleur. »
Les résidents qui vivent dans les communautés touchées sont principalement le Latinx et les indigènes (Torres Martinez des Indiens de Cahuilla) et sont déjà confrontés à des taux élevés d'asthme et à d'autres maladies respiratoires.
« Il s'agit d'un cas de manuel d'injustice environnementale », a déclaré Aydee Palomino, chef de projet pour la campagne pour prospérer les communautés de la mer de Salton à Alianza Coachella Valley et co-auteur de l'étude.
« Les habitants de Coachella et des vallées impériaux respirent des polluants sous le radar des systèmes de surveillance traditionnels. Notre travail met en évidence le pouvoir de la science communautaire pour exposer ces lacunes et faire pression pour des solutions équitables. »
