Kosmos 482, un vaisseau spatial soviétique qui ne s'est jamais rendu au-delà de l'orbite de la Terre sur son chemin vers Vénus, devrait s'écraser le 9 ou 10 mai
Un modèle de Kosmos 482, qui devait initialement aller à Vénus
Plus de 50 ans après son lancement, un vaisseau spatial soviétique appelé Kosmos 482 est sur le point de revenir sur Terre. Il était initialement destiné à atterrir à la surface de Vénus, mais il a commencé à s'effondrer en orbite terrestre basse et ne l'a jamais fait au-delà. Après des décennies en entourant notre planète sur une orbite de forme ovale, il est enfin sur le point de retourner au sol.
Kosmos 482 a été lancé en 1972, mais en raison du secret pendant la période de la guerre froide, on sait peu de choses sur sa structure ou sa mission exacte. Nous savons seulement qu'il se dirigeait vers Vénus en raison d'autres missions soviétiques qui étaient axées sur notre monde voisin à l'époque et parce que le vaisseau spatial semblait tenter de se lancer sur une trajectoire là-bas avant qu'il ne soit en morceaux. Il n'est pas clair ce qui a exactement provoqué la défaillance du vaisseau spatial, mais trois des quatre fragments sont tombés en Nouvelle-Zélande peu de temps après le lancement.
Le dernier fragment a dérivé dans une orbite plus élevée, avec son point le plus proche de la Terre à environ 210 kilomètres et son plus éloigné à environ 9800 kilomètres. Au fil des ans, les particules du haut de l'atmosphère de la Terre ont ralenti cette pièce, rétrécissant son chemin autour de la Terre, et il s'est finalement assez près pour tomber. Il devrait descendre le 9 ou le 10 mai.
Le morceau restant de l'engin spatial, sa capsule d'atterrissage, est estimé à plus d'un mètre de large avec une masse de près de 500 kilogrammes. Entre sa taille et la probabilité qu'il ait été conçu pour survivre à un voyage à travers l'atmosphère chaude et dense de Vénus, il semble probable qu'il survivra à sa descente intacte et touchera fort, à plus de 200 kilomètres par heure.
Il est impossible de prédire où exactement le dernier morceau de Kosmos 482 va briser. Sur la base de son orbite actuelle, il pourrait frapper n'importe où sur Terre entre les latitudes de 52 ° au nord et à 52 ° sud – une zone qui couvre partout de la pointe sud de l'Amérique du Sud à certaines parties du Canada et de la Russie. Heureusement, malgré cette énorme bande de points d'atterrissage possibles, la probabilité qu'elle frappe une zone habitée est faible. « C'est un nombre infiniment petit », a déclaré Marcin Pilinski à l'Université du Colorado Boulder dans un communiqué. «Cela atterrira très probablement dans l'océan.»
Pilinski fait partie d'une équipe qui suit les débris. Alors qu'il continue de se rapprocher, les possibilités de l'endroit et du moment où elles atterriront se rétréciront. Les déchets spatiaux tombant sur terre comme celui-ci ne sont pas rares: à propos d'un objet en orbite que la NASA suit les chutes tous les jours, et la plupart brûlent dans l'atmosphère ou frappent l'océan. Kosmos 482 est juste un morceau d'espace indésirable particulièrement grand et rustique.
