Les chercheurs en climat soutiennent que leur science a suffisamment progressé pour lier directement les émissions de particuliers à des dommages-intérêts à partir d'événements météorologiques extrêmes spécifiques
Le changement climatique peut exacerber les sécheresses
Les sociétés de combustibles fossiles sont-elles directement responsables du changement climatique causé par la brûlure de leurs produits – et si oui, peuvent-ils être poursuivis pour dommages-intérêts? Oui, disent que les chercheurs qui ont développé une nouvelle méthode pour lier les émissions de gaz à effet de serre des entreprises individuelles à un préjudice économique spécifique lié au climat.
«Je pense que la réponse est sans équivoque, oui», explique Justin Mankin au Dartmouth College dans le New Hampshire. Sa technique, développée avec son collègue Christopher Callahan à l'Université de Stanford en Californie, relie chacune des cinq plus grandes sociétés de combustibles fossiles au monde à une perte de revenu mondial de plus de 1 billion de dollars sur une période de trois décennies. La paire affirme que cela pourrait être un potentiel de coupure pour les poursuites visant à maintenir des émetteurs responsables des dommages causés par le changement climatique. Cependant, des questions juridiques et politiques subsistent sur qui devrait être tenu responsable des effets de la combustion de combustibles fossiles.
Des centaines de poursuites dans le monde ont été déposées pour poursuivre des sociétés de combustibles fossiles et d'autres émetteurs majeurs pour des dommages liés au climat, que ce soit à partir d'ondes de chaleur extrêmes, d'incendies de forêt ou d'inondations. Il ne fait aucun doute que les émissions générées par la production et la combustion de combustibles fossiles ont joué un rôle central dans la conduite du changement climatique en général. Il est également bien établi que de nombreux événements extrêmes ont été exacerbés par le changement climatique.
Cependant, les normes juridiques peuvent nécessiter des preuves plus étroites de cause à l'effet: est-il possible de lier les émissions d'une entreprise de combustibles fossiles particuliers à des dommages spécifiques, tels que les décès lors d'une vague de chaleur en Inde? Sans cette chaîne causale complète, «il y a toujours eu ce voile de déni plausible que les émetteurs majeurs avaient», explique Mankin.
La paire s'est appuyée sur plusieurs avancées récentes réalisées dans ce domaine de la science de l'attribution. Premièrement, les chercheurs ont simulé des températures moyennes mondiales entre 1991 et 2020, avec et sans les émissions générées par l'extraction et la combustion des carburants produits par une grande entreprise de combustibles fossiles particuliers. Dans leur analyse, ils ont examiné les émissions de l'extraction de carburants, ainsi que le volume beaucoup plus important d'émissions créées par les clients finaux qui brûlent les carburants.
Étant donné que différentes parties de la planète se réchauffent à des taux différents, ils ont ensuite utilisé des enregistrements de schémas spatiaux de réchauffement pour traduire le changement des températures moyennes mondiales en changements à une échelle locale. Ils se sont concentrés sur les changements de température sur les cinq jours les plus chauds de l'année dans chaque emplacement, ce qu'ils ont constaté dans les recherches antérieures sont directement liées à la baisse de la croissance économique, par exemple en augmentant la mortalité, en nocif rendement des cultures et en réduisant la productivité du travail. Ils ont répété cette analyse pour plus d'une centaine des plus grandes sociétés de combustibles fossiles, appelés «majors en carbone».
La comparaison des résultats avec et sans les émissions d'une entreprise en particulier leur a permis de quantifier une partie des dommages économiques résultant des émissions de cette entreprise.
Compte tenu de toutes les entreprises ensemble, ils ont constaté que l'augmentation des températures extrêmes causées par ces émissions au cours de la période de trois décennies a entraîné une baisse du PIB mondial entre 12 billions de dollars et 49 billions de dollars. Les cinq meilleurs émetteurs – saoudie Aramco, Gazprom, Chevron, Exxonmobil et BP – ont chacun été liés à plus de 1 billion de dollars de pertes au cours de cette période. Aucune de ces entreprises n'a répondu à Nouveau scientifiqueLes demandes de commentaire avant publication.
L'approche de la paire leur a également permis d'examiner le rôle des entreprises individuelles dans l'exacerbation des vagues de chaleur spécifiques. Par exemple, ils trouvent des températures augmentées en raison des émissions mondiales de Chevron ont diminué le PIB dans le continent des États-Unis entre 4 et 61 milliards de dollars au cours d'une onde de chaleur de 2012.
«Il s'agit d'une avancée significative dans le domaine», explique Kevin Reed à l'Université Stony Brook à New York, ajoutant qu'il s'agit du premier exemple publié qu'il connaît de montrer l'attribution de bout en bout. En plus de servir potentiellement de preuve dans les litiges climatiques, il dit que faire le lien entre les émetteurs et les dommages spécifiques pourrait éclairer les débats internationaux sur qui devrait payer.
«Je pense que ce sera l'avenir des litiges climatiques», explique Bill Hare chez Climate Analytics, un groupe de réflexion dont le siège social est en Allemagne. Bien que cette étude ait examiné uniquement les baisses du PIB en raison d'une chaleur extrême, il dit qu'une approche similaire pourrait fonctionner pour d'autres types de dommages liés au climat, tels que les décès liés à la chaleur ou les inondations de l'élévation du niveau de la mer.
En effet, les résultats ont déjà joué un rôle dans l'élaboration de la loi sur le climat: une première ébauche de l'étude a été soumise au Vermont avant que l'État ne soit adopté par une première loi en son genre, les compagnies de combustibles fossiles en fonction de leurs émissions; New York a rapidement suivi avec une loi. Les deux lois sont désormais contestées devant les tribunaux par l'industrie des combustibles fossiles.
Les résultats pourraient également être pertinents pour d'autres combinaisons de précédents comme celle de l'agriculteur péruvien poursuivant une société énergétique allemande pour les dommages causés par le climat, explique Maria Antonia Tigre à la Columbia Law School à New York. «Si l'affaire est rejetée pour non-établissement de causalité, ce type d'étude pourrait conduire à de nouvelles poursuites», dit-elle.
Mais même les auteurs de l'étude soulignent que la recherche sur l'attribution ne gagnera pas de poursuites en soi. «De nombreux obstacles à ces affaires ne sont pas scientifiques mais politiques ou légaux», explique Callahan. Par exemple, les tribunaux pourraient décider que la responsabilité du climat est une question que les législatures décident plutôt qu'un jury ou un juge. Une autre question est de savoir qui devrait être tenu responsable des émissions des combustibles fossiles en feu: les entreprises qui les produisent ou les personnes qui les utilisent?
«Ce n'est pas vraiment une question à laquelle la science peut répondre», explique Callahan. «Lorsque vous localisez la responsabilité est une question juridique et sociale et politique.»
Il n'y a aucune garantie qu'un tribunal accepterait non plus les détails de cette méthodologie, explique Myles Allen à l'Université d'Oxford, qui a proposé il y a plus de 20 ans que la science du climat pourrait éventuellement permettre de poursuivre des émetteurs pour des dommages. « Les tribunaux accepteront-ils les preuves d'un lien statistique entre la température moyenne annuelle et les impacts de la chaleur extrême, comme présenté dans cette étude, lorsqu'il s'agit d'attribuer les causes du préjudice causé par une vague de chaleur spécifique? Certains peuvent. »
