La saison des incendies se développe en Californie, avec un début plus tôt pour une activité de forêt dans la majeure partie de l'État. Dans certaines parties des montagnes du Nord, la saison commence maintenant plus de 10 semaines plus tôt qu'elle ne l'a fait dans les années 1990, selon une nouvelle étude.
Les scientifiques de l'atmosphère Gavin Madakumbura et Alex Hall, deux auteurs de l'étude, expliquent comment le réchauffement climatique a conduit cette tendance et pourquoi la tendance est susceptible de se poursuivre.
Qu'est-ce que votre étude a trouvé sur la façon dont la saison des incendies de forêt change?
Au cours des trois dernières décennies, la Californie a connu une tendance vers des saisons de forêt plus destructrices, avec plus de terres brûlées, mais aussi un début de saison plus tôt. Nous voulions savoir à quel point le changement climatique était joué dans ce passage à un début plus tôt.
Nous avons examiné des centaines de milliers de records de tir de 1992 à 2020 et documenté lorsque la saison des incendies a commencé dans chaque région de l'État alors que les températures augmentaient et que la végétation se soit séchée.
Alors que d'autres recherches ont observé des changements dans le moment de la saison des incendies dans l'ouest des États-Unis, nous avons identifié les moteurs de cette tendance et quantifié leurs effets.
Le début typique de la saison des incendies d'été, qui est en mai ou juin dans de nombreuses régions, a changé plus tôt d'au moins un mois dans la plupart de l'État depuis les années 1990 et d'environ 2 mois et demi dans certaines régions, y compris les montagnes du Nord. De cela, nous avons constaté que le changement climatique provoqué par l'homme était responsable de la progression de la saison entre six et 46 jours plus tôt dans la majeure partie de l'État de 1992 à 2020.
Nos résultats suggèrent que lorsque les tendances du réchauffement climatique se poursuivent, ce modèle persistera probablement, avec des départs antérieurs à tirer la saison dans les années à venir. Cela signifie des saisons de feu plus longues, augmentant le potentiel de brûler davantage de l'État.
La Californie mène généralement la nation dans le nombre d'incendies de forêt, ainsi que le coût des dommages causés par les incendies de forêt. Mais les résultats donnent également un aperçu des risques à venir pour d'autres parties sujettes au feu de l'Amérique du Nord.
Qu'est-ce qui conduit le début du début de la saison des tirs?
Il y a quelques grands contributeurs aux changements à long terme de l'activité des incendies de forêt. L'une est la quantité de carburant disponible pour brûler, comme les herbes et les arbres. Un autre est l'augmentation des sources d'allumage, y compris les lignes électriques, alors que de plus en plus de personnes se déplacent dans les zones sauvages. Un troisième est à quel point le carburant est sec ou l'aridité du carburant.
Nous avons constaté que l'aridité du carburant, qui est contrôlée par des conditions climatiques, avait la plus forte influence sur les quarts de travail d'une année à l'autre dans le moment du début de la saison des incendies. La quantité de carburant potentiel et l'augmentation des sources d'allumage, tout en contribuant aux incendies dans l'ensemble, n'ont pas entraîné la tendance des incendies antérieurs.
Une année à l'autre, il y aura toujours des fluctuations naturelles. Certaines années sont mouillées, d'autres sèches. Certaines années sont plus chaudes que d'autres. Dans notre étude, nous avons séparé les variations climatiques naturelles des changements provoqués par le réchauffement climatique causé par l'homme.
Nous avons constaté que l'augmentation des températures et du déficit de pression de vapeur – une mesure de la sécheresse de l'air – sont les principales façons dont le réchauffement climatique change le moment de l'apparition de la saison des incendies.
Tout comme une année plus chaude et plus sèche peut conduire à une saison des incendies antérieure en une seule année, le réchauffement progressif et le séchage causés par le changement climatique font systématiquement le début des saisons d'incendie. Cela se produit car cela augmente l'inflammabilité du carburant.
Pourquoi le début de la saison de feu a-t-il changé davantage dans certaines régions que d'autres?
Les plus grands changements que nous ayons vus dans le timing de la saison des incendies en Californie ont été dans les nords des montagnes.
Dans les montagnes, le manteau neigeux hivernal garde généralement le sol et les forêts humides en été, ce qui rend plus difficile pour les incendies de brûler. Mais dans les années plus chaudes, lorsque le manteau neigeux fond plus tôt, le potentiel d'incendie augmente également plus tôt.
Ces années plus chaudes deviennent de plus en plus courantes. La raison pour laquelle le changement climatique a un impact plus fort dans les régions de montagne est que le manteau neigeux est très sensible au réchauffement. Et quand il fond plus tôt, la végétation sèche plus tôt.
En revanche, les régions plus sèches, telles que les écorégions du désert, sont plus sensibles aux changements de précipitation qu'aux changements de température. Lors de l'évaluation de l'influence du changement climatique dans ces domaines, nous examinons principalement si les schémas de précipitations se sont déplacés en raison du réchauffement climatique. Cependant, il y a beaucoup de variabilité naturelle des précipitations d'une année à l'autre, ce qui rend plus difficile l'identification de l'influence du changement climatique.
Il est possible que lorsque les changements de précipitation entraînés par le réchauffement climatique deviennent suffisamment forts, nous pouvons également détecter un effet plus fort dans ces régions.
