Pete Sweeney avait une règle. Dans son travail de rédacteur en chef d’Arrowhead Pride, un site Web dédié à tout ce qui concerne les Chiefs de Kansas City, Sweeney s’est donné pour politique de « ne pas vraiment parler des membres de la famille et de la vie personnelle des joueurs ». Autrement dit, ajoute-t-il, « à moins que nous y soyons obligés ».
Moins d’un mois après le début de la dernière saison régulière, avec la frénésie médiatique entourant Taylor Swift et Travis Kelce atteignant déjà son paroxysme, Sweeney savait que c’était « une de ces situations où nous étions obligés de le faire ». La prise de conscience est survenue fin septembre, alors que les Chiefs se préparaient à accueillir les Bears de Chicago. Quelques jours avant le coup d’envoi, le collègue de Sweeney a publié un court article sur la romance naissante sur Arrowhead Pride, qui fait partie du réseau de sites axés sur les équipes de SB Nation. Le matin du match, au milieu de spéculations haletantes en ligne selon lesquelles Swift serait présent, le trafic vers l’article a augmenté grâce à la bénédiction algorithmique de Google. « À ce stade », dit Sweeney, « j’ai réalisé que nous devions au moins couvrir ce sujet jusqu’à un certain point. »
Couvrir les Chiefs était déjà une mission de choix. Au cours des cinq dernières années, ils ont été la première équipe de la NFL, remportant deux Super Bowls et participant à trois. Avec Kelce, peut-être le meilleur ailier rapproché de tous les temps, les Chiefs possèdent l’un des quarts-arrières les plus doués ayant jamais joué. Patrick Mahomes et l’un des entraîneurs les plus décorés de la ligue en Andy Reid. Avec tout ce succès et ce pouvoir de star, les journalistes comme Sweeney ont rarement été privés d’intrigues ou d’un public pour leur travail. Mais le rythme des Chiefs n’a jamais été aussi captivant ou captivant pour le grand public qu’avec l’émergence cette saison d’un Joe DiMaggio et d’une Marilyn Monroe des temps modernes. Sur le terrain, les Chiefs ont été inhabituellement négligents, leur attaque autrefois explosive soufflant soudainement pour des points. L’équipe ouvre les séries éliminatoires samedi en paraissant plus vulnérable que jamais sous l’ère Kelce-Mahomes-Reid. Mais quelle que soit la fin de la saison, le souvenir impérissable des Chiefs de Kansas City 2023 semble déjà ancré.
« Cela a été la saison de Taylor Swift », déclare Jesse Newell, les Chiefs ont battu l’écrivain pour le Étoile de Kansas City. « Nous pensions tous que le football était très important et que les gens étaient assez obsédés par ça. Nous avons l’impression que toute la nation regarde le football. Mais vous faites intervenir Taylor Swift et vous réalisez : Wow, elle est plus grande. Elle est bien plus grande.
Tout comme Sweeney, Newell a eu son propre moment de clarté lorsqu’il s’est rendu compte que son champ d’action éditorial chevauchait soudainement celui des tabloïds de célébrités. Cela s’est produit quelques jours avant le match de la neuvième semaine des Chiefs contre les Dolphins de Miami en Allemagne, où un journaliste courageux a demandé à Kelce s’il était amoureux de Swift. Newell sentait une histoire, mais il n’en était pas sûr.
«Je parlais à mon patron et je me demandais : est-ce quelque chose que nous écrivons ?» il se souvient. « De toute évidence, c’est un conflit entre la culture pop et les Chiefs de Kansas City, mais est-ce quelque chose qui intéresserait les gens? » Newell reçut sa réponse assez tôt. Selon lui, l’article, déposé depuis Francfort, est l’un des articles les plus consultés au journal depuis huit ans.
Les journalistes, comme les pop stars, doivent parfois aussi jouer des tubes.
« Du point de vue de la couverture médiatique, nous avons envisagé les choses différemment, simplement en fonction de l’intérêt qu’elles suscitent », explique Newell. « Vous devez répondre à ce que le public désire et désire. »
Neal Jones n’est pas Swiftie, mais il a une fille. Cela signifiait que les trajets vers et depuis l’école étaient souvent agrémentés d’une bande sonore par le catalogue de Swift. Et cela signifiait également que Jones devait autrefois servir de « chauffeur désigné » lorsqu’il conduisait sa femme et sa fille, maintenant à l’université, à un concert de Swift.
« Je ne suis pas… quel est le terme…la culture populaire, beaucoup », dit-il. En tant que présentateur sportif de la station locale de Kansas City, KCTV, Jones n’en a jamais vraiment eu besoin. Mais ces jours-ci, que Jones soit en train de faire ses courses à Kansas City ou qu’il apparaisse dans une émission de radio ailleurs dans le pays, un sujet éclipse tous les autres. «Je reçois plus de questions sur Taylor Swift que sur l’offensive des Chiefs», dit Jones.
Pour les journalistes sportifs habitués à traiter principalement des X et des Os, le scénario de Swift-Kelce les a forcés à faire travailler différents muscles, les éloignant des plans de match et les plongeant dans le domaine des potins. « Il est parfois difficile de trouver la limite entre le football et ce qui est approprié », déclare Newell. « Mais évidemment, je pense que ce que nous avons appris à travers tout cela, c’est qu’il y a beaucoup d’intérêt pour cette relation. »
Jones, qui couvre la scène sportive de Kansas City depuis 1993, dit que lui et ses producteurs de KCTV ont été « lents à adopter » la couverture de leur relation. À l’automne, alors qu’il se préparait pour une émission de table ronde des Chiefs diffusée sur la station, Jones a remarqué qu’il n’était pas prévu de discuter de Swift au programme.
« Je me dis : Attends, attends, attends, attends, tu dois avoir quelque chose », dit-il. « Il y a des gens tellement centrés sur le sport qu’ils ont été si lents à comprendre quelle était l’histoire. »
Jones a apprécié le scénario, me disant que cela «a attiré des regards sur notre émission qui ne seraient jamais là parce que nous parlons de Taylor Swift». (Les dirigeants de NBC espèrent sans aucun doute que cela se produira ce week-end lorsque le match éliminatoire des Chiefs sera diffusé exclusivement sur la plateforme de streaming du réseau, Peacock, même si on ne sait toujours pas si Swift sera présent.)
Le printemps dernier, quand j’ai passé du temps avec Kelce pendant un Salon de la vanité profil, il connaissait déjà une intersaison pour les âges, montrant ses talents de comédien sur Saturday Night Live et se prépare à lancer un festival de musique (Kelce Jam) dans le cadre des festivités du repêchage de la NFL. Sa renommée a atteint des niveaux stratosphériques depuis qu’elle sort avec Swift, peut-être la femme la plus surveillée au monde. (La chaîne de journaux Gannett a même embauché l’année dernière un journaliste Swift Beat à plein temps pour couvrir chacun de ses mouvements.) En conséquence, la vie amoureuse de Kelce est devenue l’actualité internationale.
À Kansas City, la couverture médiatique de Swift a souvent viré à l’hyperlocal. Une histoire publiée dans le Kansas City Étoile qui détaillait l’impact économique de la nouvelle femme de la ville comprenait un compte d’un magasin de vêtements qui a vu ses ventes augmenter de 1 000 % après que Swift ait acheté un sweat-shirt dans sa boutique. Les résidents ont apprécié que Swift apparaisse dans les bars et restaurants locaux.
«Cela fait mouche», dit Newell. «Je veux dire, cela pourrait être un endroit où vous passez tous les jours. C’est peut-être là que s’est déroulée votre fête de Noël l’année dernière.
Swift n’est peut-être pas dans ces régions aussi souvent avec la partie internationale de sa tournée Eras qui devrait commencer le mois prochain, et les Chiefs sont loin d’être en mesure de participer à une autre course en séries éliminatoires en profondeur. La saison mouvementée de l’équipe aurait pu susciter l’histoire selon laquelle Swift était une distraction, mais peu dans les commentaires – à l’exception de Passer sans baie et, curieusement, David Axelrod… ont poursuivi cet argument.
On est bien loin d’il y a 16 ans, lorsque les experts et les fans scrutaient sauvagement Tony Romo sur sa relation avec Jessica Simpson. « À l’époque, nous, en tant que société, n’avions aucun problème à parler d’elle à la radio et dans les émissions sportives. «Est-ce que cela distrait Tony?» Dit Sweeney. « La couverture n’est pas parfaite de nos jours, mais je pense que, dans une certaine mesure, les joueurs ont droit à leur vie privée et cet angle serait presque inapproprié. »
Mais Sweeney sait également qu’une déception en séries éliminatoires pourrait susciter ces récriminations. «Je retiens mon souffle», dit-il. « Surtout s’ils perdent en séries éliminatoires. »
