Un chat du Bengale avec un trait de fourrure scintillant. Le chat du Bengale, une race née d'un croisement avec des chats léopards d'Asie, possède des motifs et des couleurs de pelage distincts, développés grâce à un élevage sélectif et à des recherches génétiques détaillées. Crédit : Anthony Hutcherson
Les chats du Bengale, populaires pour leur apparence unique et exotique, sont issus d'un croisement de chats domestiques avec des chats léopards d'Asie. Des recherches ont montré que leurs caractéristiques distinctives sont principalement dues à un élevage sélectif, renforçant les caractéristiques déjà présentes chez les chats domestiques.
Si vous vous demandez qui détient le titre de chat domestique royal, ne cherchez pas plus loin que l'étonnante race du Bengal. Ils remportent le prix de la race la plus populaire dans le registre de l'International Cat Association (TICA) en raison de leur apparence unique et exotique et du charme affectueux d'un compagnon de maison bien-aimé. Malgré ses excellentes notes parmi les amoureux des chats, la race Bengal existe depuis moins d'un siècle, ce qui est un clin d'œil par rapport à la plupart des chats domestiques qui existent depuis des milliers d'années.
Les chats du Bengale sont une race hybride créée dans les années 1960 en croisant des chats domestiques (Felis catus) avec des chats léopards d'Asie (Prionailurus bengalensis), un petit chat sauvage tacheté espèces d'Asie. Ces deux espèces avaient un dernier ancêtre commun il y a environ 6 millions d'années ; les différences génétiques entre les deux espèces sont plus grandes qu’entre les humains et les chimpanzés !
Les Bengals ont été officiellement reconnus comme une nouvelle race par la TICA en 1986 et sont les seuls chats domestiques pouvant avoir des rosettes comme les marques des léopards, des jaguars et des ocelots. Mais tous les manteaux Bengal ne sont pas égaux ; l'hybridation initiale de chats domestiques et sauvages, suivie de l'élevage sélectif de Bengals entre eux pour les caractéristiques souhaitées, a introduit une gamme de nouvelles couleurs et motifs de pelage.
La plupart des gens attribuent la couleur et les caractéristiques uniques du pelage des Bengals à des facteurs spécifiques. ADN de son ancêtre félin sauvage et lointain. Une nouvelle étude publiée dans Biologie actuelle plonge dans la génétique fascinante derrière ces créatures captivantes, offre quelques surprises génétiques et révèle quelques secrets génétiques qui sous-tendent leur apparence unique.
Un effort communautaire pour démystifier l’ascendance bengale
Greg Barsh, MD, PhD, chercheur universitaire à l'Institut HudsonAlpha de biotechnologie et professeur de génétique à l'Université de Stanford, est un expert en génétique de la coloration et des motifs du pelage félin. Lui et son équipe, dirigée par Chris Kaelin, PhD, et Kelly McGowan, MD, PhD, ont cherché à se plonger dans l'ascendance des chats du Bengale et à identifier la génétique des traits de couleur populaires.
Greg Barsh, MD, PhD. Crédit : Institut HudsonAlpha de biotechnologie
« Les chats sont de merveilleux compagnons », a expliqué Barsh, « mais nos intérêts vont au-delà de leur apparence belle et exotique. Tout comme l’étonnante variation entre les différentes races de chiens, la sélection artificielle peut être un moteur très puissant pour créer une diversité morphologique. Ce qui différencie les chats du Bengal des chiens, c'est le matériel génétique brut : les chiens retracent leur héritage aux loups d'il y a des dizaines de milliers d'années. En revanche, les chats du Bengal font remonter leur héritage à des espèces complètement différentes d’il y a des millions d’années. Comprendre comment ces génomes éloignés interagissent est une question générale qui s’applique à toute situation dans laquelle différentes espèces échangent des gènes, des cultures à l’aquaculture en passant par les humains et les Néandertaliens.
La race Bengal a été créée il y a environ 60 ans par un petit nombre de passionnés de chats et s'est considérablement développée. Aujourd’hui, il existe des centaines de milliers de chats enregistrés produits par plus de 2 000 éleveurs. Au cours des 60 dernières années, de nombreux éleveurs ont travaillé pour développer des traits similaires à ceux des chats sauvages, comme les ocelots, les tigres ou les léopards.
Pour se plonger dans la génétique des chats du Bengale, l’équipe avait besoin d’accéder à l’ADN d’un grand nombre de chats du Bengale. Ils se sont tournés vers la communauté des éleveurs, visitant des expositions félines et des réunions de clubs de race, discutant de génétique et d'évolution et demandant aux éleveurs de participer à la recherche. Chris Kaelin, l'auteur principal de l'étude, a déclaré : « Les amateurs et les éleveurs de chats sont très intéressés par la recherche, en partie parce qu'ils veulent en savoir plus sur la science derrière la sélection artificielle, et en partie parce qu'ils veulent savoir si notre les résultats peuvent les aider à produire des chats avec des rosettes, des rayures ou d’autres marques exotiques. Kaelin a également commenté : « Il s'agit d'un excellent exemple de science citoyenne : notre travail a été rendu possible par la volonté des sélectionneurs de participer et nous partageons nos résultats avec la communauté. »
L'inscription d'un chat à l'étude de recherche sur le Bengale ne nécessite rien de plus qu'un prélèvement de joue pour un échantillon d'ADN, des photographies des deux côtés du chat et tout enregistrement concernant le pedigree ou l'enregistrement. L’équipe travaille sur le projet depuis plusieurs années et a collecté près de 3 000 échantillons d’ADN.
L'une des découvertes qui ressortent de ces travaux est que l'ADN du léopard d'Asie ne contribue, en moyenne, que pour quelques pour cent à l'ADN de la race du Bengale et, étonnamment, il n'y a pas un ou même quelques gènes de léopard d'Asie qui sont à l'origine de l'apparence unique du Bengale. « L'une des motivations initiales pour rassembler l'ADN des deux espèces était de sélectionner l'ADN du léopard d'Asie qui récapitulerait l'apparence d'un chat sauvage exotique chez un animal de compagnie », a déclaré Kaelin. « Il s'avère que certains des exemples de sélection les plus frappants dans la race concernent des traits déjà présents, mais très rares, chez les chats domestiques. »
L'ADN du chat domestique est responsable du pelage « scintillant » du Bengale
Comme le décrit l’équipe dans son article, le pelage « pailleté » des chats du Bengale illustre ce phénomène. Les paillettes n'impliquent pas de véritables particules de paillettes, mais plutôt une structure unique de poils individuels qui rendent la fourrure brillante et douce. Il s'agit d'un trait très populaire chez la race Bengal dont l'équipe a découvert qu'il était causé par une mutation dans un gène appelé Fgfr2. « Fgfr2 est un gène présent chez tous les mammifères qui est important pour le développement embryonnaire et l'organogenèse », a déclaré McGowan. « Nos résultats montrent que même si une perte complète de Fgfr2 est mortelle, une réduction modérée provoque la manifestation d'un trait souhaitable principalement dans les cheveux. »
Les résultats de cette étude offrent des informations précieuses aux amoureux des chats ainsi qu’aux scientifiques intéressés plus généralement par l’hybridation et la sélection. « L'ADN humain d'ascendance européenne ou asiatique contient une petite fraction de l'ADN de Néandertal qui a été causée par l'hybridation entre les deux espèces après la migration des humains hors d'Afrique », a déclaré Barsh. « D'une certaine manière, les chats du Bengale sont similaires, sauf que la distance entre les deux espèces qui s'hybrident est beaucoup plus grande et le temps écoulé depuis l'hybridation est bien moindre. » De ce point de vue, en apprendre davantage sur les chats du Bengale pourrait nous en apprendre davantage sur nous-mêmes.
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir l'apparence sauvage des chats du Bengale à partir de l'ADN domestique.
