Des chercheurs de l'Université de Toronto ont découvert que la rivière Don, à Toronto, transporte chaque année plus de 500 milliards de particules microplastiques dans le lac Ontario, ce qui équivaut à environ 36 000 kilogrammes, soit le poids de 18 voitures.
L'étude, publiée dans la revue Transactions philosophiques de la Royal Society A : Sciences mathématiques, physiques et de l'ingénieriemontre comment les déchets des rues des villes se déplacent à travers les rivières jusqu'aux zones humides, aux lacs et aux océans, affectant finalement la santé des écosystèmes en aval.
Les résultats pourraient contribuer à améliorer les modèles mondiaux qui estiment la quantité de déchets que les rivières transportent vers d’autres plans d’eau et éclairer les stratégies visant à réduire la pollution.
« D'après les projets de nettoyage et de suivi des déchets antérieurs, nous nous attendions à trouver beaucoup de déchets dans le Don pour cette étude, mais nous avons été choqués par les chiffres », a déclaré Chelsea Rochman, auteure principale de l'étude et professeure agrégée au département d'écologie et de biologie évolutive de la Faculté des arts et des sciences.
« La quantité de pollution plastique est nettement plus élevée que ce que nous avons observé dans des rivières similaires aux États-Unis, comme la rivière Chicago dans l'Illinois et la rivière Ipswich dans le Massachusetts. »
Les microplastiques – des fragments de moins de cinq millimètres provenant de sources telles que des plastiques décomposés à usage unique, des eaux usées, des eaux pluviales et de la poussière des routes – constituaient la plupart des débris circulant dans la rivière.
À titre de comparaison, les chercheurs ont dénombré plus de 20 700 macroplastiques, c’est-à-dire des objets en plastique de plus de cinq millimètres, ce qui équivaut à environ 160 kilogrammes.
Les sacs d'épicerie en plastique et les lingettes humides étaient les produits les plus courants, représentant respectivement 20 et 22 % des macroplastiques, ce qui suggère que les politiques limitant leur utilisation pourraient réduire la pollution.
Parmi les découvertes les plus inhabituelles figurent des coffres-forts métalliques abandonnés, probablement abandonnés sur des ponts.
L’étude a également montré que les microplastiques sont plus susceptibles de s’écouler de la rivière Don vers le lac Ontario, tandis que les objets en plastique plus gros ont tendance à rester piégés dans le système fluvial.
« Les rivières ne sont pas seulement des canaux transportant des déchets vers nos lacs et nos océans : ce sont des habitats où les mammifères, les poissons et les insectes sont directement exposés aux plastiques », explique Jacob Haney, titulaire d'un doctorat. candidat au Rochman Lab et auteur principal de l’étude. « Cette exposition peut perturber l'alimentation, la croissance et la survie, avec des répercussions sur les ressources dont dépendent les humains, comme l'eau potable, la nourriture et les loisirs. »
En tant que bassin versant le plus urbanisé du Canada, la rivière Don constitue une étude de cas clé pour comprendre comment les rivières contribuent à la pollution plastique.
Pour comprendre comment les plastiques se déplacent dans le système fluvial, l'équipe de recherche a mesuré les concentrations de plastique avant, pendant et après les tempêtes à quatre endroits : près de l'embouchure de la rivière, là où elle se jette dans le lac Ontario, au milieu de la rivière et dans deux petits cours d'eau qui s'y alimentent.
Bien que l’on sache que les tempêtes transportent des sédiments, des nutriments et des contaminants dans les rivières, l’étude a révélé qu’elles transportent également de grandes quantités de débris plastiques.
Lors des tempêtes, la même quantité de plastique qui entre dans la rivière en ressort également avec un débit d’eau plus élevé. Cela montre que les rues des villes sont une source constante de plastique, ce qui suggère que si nous fermons le robinet de la pollution, la rivière pourrait se régénérer naturellement avec le temps.
Les chercheurs affirment que la réduction de l’utilisation de plastiques à usage unique a un impact significatif sur la prévention des déchets dans les rivières et autres écosystèmes aquatiques. À Toronto, des politiques visant à limiter l'utilisation de sacs d'épicerie en plastique et de lingettes humides pourraient réduire jusqu'à 42 % les déchets plastiques dans les cours d'eau.
Ils recommandent également l'installation de siphons sur les égouts pluviaux, des mesures visant à limiter les fuites de déchets provenant des camions et des poubelles de collecte des déchets, ainsi qu'une application plus stricte des réglementations antidumping.
Au niveau individuel, l'équipe de recherche encourage une bonne élimination des déchets : par exemple, mettre les lingettes humides à la poubelle au lieu de les jeter dans la chasse d'eau. Ils encouragent également les gens à participer aux nettoyages communautaires tels que ceux organisés par l'équipe Trash de l'Université de Toronto, une organisation de sensibilisation communautaire cofondée par Rochman, ou par l'association caritative locale Don't Mess with the Don.
« Pour réduire l'impact de la pollution plastique, nous devons d'abord savoir d'où elle vient, puis comment elle se propage dans l'environnement », explique Haney. « Prenons les lingettes humides, l'un des principaux coupables que nous avons trouvé : depuis la décision de les acheter et de les utiliser, jusqu'à la façon dont elles sont éliminées jusqu'à l'endroit où elles finissent.
« Des choix individuels et des politiques locales ciblées peuvent faire une réelle différence dans la réduction de la pollution plastique. »
