Les scientifiques présents aux derniers efforts pour hacher les règles internationales pour l'exploitation minière en haute mer disent qu'il n'est pas clair s'il est possible de restaurer les écosystèmes endommagés du fond marin – ou combien de temps cela prendrait.
L'une des dernières zones sauvages de la planète, le fond marin est une frontière convoitée pour les entreprises et les pays désireux d'accéder aux minéraux qui sont très demandés pour des technologies émergentes telles que les voitures électriques.
Les nodules de la taille de la pomme de terre contenant du cobalt, du nickel, du cuivre et du manganèse contenant du cobalt, du nickel, du cuivre et du manganèse, qui se trouvent en abondance sur le fond marin dans l'océan Pacifique central.
Les entreprises désireuses d'aspirer ces nodules polymétalliques disent qu'ils peuvent le faire avec un risque minimal pour l'environnement en haute mer.
Mais les défenseurs de l'océan se sont battus contre ce qu'ils considèrent comme l'avènement d'une industrie qui menacera les écosystèmes isolés qui ne sont pas encore bien compris.
Cette menace a été soulignée par les scientifiques européens qui ont présenté les résultats cette semaine en marge d'une réunion à Kingston, en Jamaïque de l'Autorité internationale des fonds marins, qui tente de finaliser les règles futures de l'exploitation des fonds marins.
« Si nous supprimons les nodules des fonds marins, nous ne savons pas ce que nous perdons, seulement qu'il est perdu pour toujours », a été l'une des conclusions de Deep Rest, un projet de recherche sur la conservation du fond marin.
L'étude Deep Rest a mis en garde contre l'utilisation de la restauration des fonds marins « comme action de gestion pour les habitats impactés ».
« Jusqu'à présent, toutes les opérations de restauration que nous avons tentées dans notre projet de repos en profondeur ont été à court terme. Et ce que nous avons observé, c'est que dans le temps donné, c'est-à-dire quelques années, les écosystèmes ne se rétablissent pas », a déclaré Jozee Sarrazin, chercheur à l'Institut français de sciences océaniques, ou Ifremer.
« Si la restauration est possible, cela prendra très longtemps, et pour le moment, nous n'avons pas les données pour pouvoir dire si ce sera 100 ou 1000 ans », a déclaré le coordinateur de Rest Deep à l'AFP.
Malgré la pression, le froid, l'obscurité totale et le manque de sources nutritionnelles au fond de l'océan, il regorge de vie.
Le nombre d'espèces qui vivent sur les fondations profondes n'est pas encore connue mais estimée à des millions.
Coraux mous, anémone de mer
De vastes étendues de l'océan Pacifique où des nodules polymétalliques se trouvent une faune d'abri tels que des éponges, des coraux mous ou des anémones de mer.
La faune « n'existe que dans ces domaines car ils ont besoin du substrat dur du nodule pour attacher », a déclaré Matthias Haeckel du Centre de recherche allemand Geomar, qui a présenté les résultats du projet MiningImpact à Kingston cette semaine.
L'aspirateur sur ces nodules et la propagation des sédiments sur les zones touchées réduisent les densités de population, la biodiversité et le fonctionnement des écosystèmes, a révélé l'étude de MiningImpact.
« Pour faire court, en fin de compte, nous parlons de temps de récupération de milliers d'années », a déclaré Haeckel. Les nodules eux-mêmes se forment sur des millions d'années.
Certaines recherches sur les efforts de restauration sont en cours, mais les résultats ne sont pas encore en cours.
« Nous avons conçu des nodules artificiels en argile profonde et nous les avons placés sur différents sites » à des profondeurs d'environ 4 500 mètres (14 700 pieds), a déclaré à l'AFP Sabine Gollner, biologiste au Royal Netherlands Institute for Sea.
« Mais lorsque vous prenez en compte les taux de croissance lents en mer profonde, les processus lents, il faudra encore un peu d'années pour savoir si la restauration est efficace et dans quelle mesure », a-t-elle déclaré.
Des dépôts massifs de sulfure – un type de dépôt minéral trouvé dans les évents sous-marins qui crachent de l'eau de mer chauffée par le magma – devraient être interdits, suggèrent les chercheurs.
Ces types de geysers sous-marins regorgent de biodiversité étonnante et unique.
« Si nous extraissons des sulfures massifs près des évents actifs, nous savons ce que nous perdons et nous devons prévenir les pertes », explique l'étude Deep Rest.
Mais selon Gollner, il serait bon d'incorporer des objectifs de restauration dans le code minier négocié par les États membres de l'International Sea Feld Authority.
« Il est bon de l'inclure, mais avec une déclaration claire qu'en ce moment, il ne peut pas être pris en compte pour atteindre les objectifs environnementaux convenus », a-t-elle déclaré.
« Par exemple, un entrepreneur ne devrait pas être autorisé à utiliser cet argument pour extraire une zone plus grande. »
