Dans la chasse à la vie extraterrestre, nous recherchons généralement des planètes en orbite des étoiles de soleil et des lunes glacées. Mais il y a un autre candidat possible – des planets entourant des nains blancs, les restes chauds et denses des étoiles mortes.
Un nain blanc est ce qui reste lorsqu'une étoile comme notre soleil manque de carburant et perd ses couches extérieures. Plus petit et plus faible qu'auparavant, ces restes stellaires ont une zone habitable (une région où l'eau liquide peut exister à la surface d'une planète) à quelques millions de kilomètres de l'étoile, qui est extrêmement proche en termes astronomiques.
Alors que de grandes planètes ont été trouvées en orbite des naines blanches, les scientifiques pensaient auparavant que la vie ne pouvait pas exister sur eux en raison des forces de marée. Ces forces sont augmentées lorsqu'une planète compagnon à proximité étire l'orbite de la planète habitable en une forme ovale. Cela étire et comprime l'intérieur de la planète, générant une chaleur de friction qui peut déclencher un effet de serre mortel, ce qui rend la planète inhabitable. Il bouillirait tous les lacs et océans de surface et empêcherait la vie de se former.
Cependant, en utilisant des simulations informatiques, Eva Stafine et Juliette Becker à l'Université du Wisconsin – Madison ont montré que la théorie de la relativité générale (GR) d'Einstein, qui décrit comment la gravité fonctionne à très grande échelle et grande vitesse, peut stabiliser l'orbite d'une planète.
Ils ont constaté que la puissante gravité du nain blanc fait tourner lentement l'orbite de la planète. La force empêche la forme ovale de l'orbite de se développer trop grande malgré le remorqueur gravitationnel d'une planète compagnon. Cela maintient le chauffage des marées bas et préserverait donc l'eau liquide à la surface, ce qui le rendait habitable.
Les chercheurs ont dirigé des simulations avec et sans les effets de GR. Ceux-ci ont confirmé que sans GR, la plupart des planètes de zone habitables avec des planètes compagnons à proximité seraient surchauffées et inhabitables. Cependant, avec GR, la zone habitable est nettement plus grande, ce qui évite l'effet de serre en fuite.
Implications pour les futures missions
« Nos résultats démontrent que le GR peut agir comme un bouclier dynamique dans les systèmes planétaires compacts post-séquences principales. Ce rôle protecteur devrait être incorporé dans les évaluations de l'habitabilité futures pour les planètes autour des nains blancs », a écrit les chercheurs dans leur article publié sur la arxiv serveur de préimprimée.
Cela nous donnera un plus grand nombre d'options lors de la recherche de planètes habitables au-delà de notre système solaire. Cette nouvelle recherche pourrait aider les astronomes à hiérarchiser les objectifs les plus prometteurs pour les plates-formes avancées, telles que le télescope spatial James Webb, le télescope le plus grand et le plus puissant lancé dans l'espace.
Écrit pour vous par notre auteur Paul Arnold, édité par Lisa Lock, et vérifié et révisé par Robert Egan – cet article est le résultat d'un travail humain minutieux. Nous comptons sur des lecteurs comme vous pour garder le journalisme scientifique indépendant en vie. Si ce rapport vous importe, veuillez considérer un don (surtout mensuel). Vous obtiendrez un sans publicité compte comme un remerciement.
