Situé à seulement quelques heures de route de la frontière canadienne, Missoula, Mont. n’est pas connu pour ses températures étouffantes. Et pourtant, les vagues de chaleur sont de plus en plus fréquentes dans la région montagneuse en raison du changement climatique, et les chercheurs craignent qu'un épisode de chaleur catastrophique ne choque bientôt les quelque 120 000 personnes qui habitent dans le comté de Missoula. L’histoire récente révèle le coût de ne pas être préparé à la chaleur extrême ; en 2021, le nord-ouest du Pacifique a été pris au dépourvu par la plus forte vague de chaleur que la région ait connue depuis mille ans, faisant plus de 1 400 morts.
« Nous avons compris que la chaleur constitue une menace majeure pour notre région », déclare Alli Kane, coordonnatrice du programme d'action climatique pour le comté de Missoula. « Et c'est quelque chose auquel nous ne sommes pas préparés. »
En janvier, Missoula a postulé avec succès pour travailler avec le Center for Collaborative Heat Monitoring, un partenariat financé par le gouvernement fédéral entre des musées scientifiques et des experts en chaleur chargés de cartographier la chaleur dans les communautés à travers le pays. Le centre virtuel avait prévu de fournir une expertise et un financement de 10 000 $ à Kane et à ses collègues pour identifier les endroits les plus chauds du comté de Missoula.
Mais en mai, le financement fédéral du Centre de surveillance collaborative de la chaleur a pris fin.
L'effort sur le terrain aurait fourni une image plus détaillée que les données satellitaires des endroits où la chaleur de Missoula était la plus intense, aidant ainsi le comté à concentrer ses efforts là où ils étaient le plus nécessaires. « Ce sont des données qui sauvent des vies », déclare Kane. « Nous savons que la chaleur est la première cause de mortalité liée aux conditions météorologiques aux États-Unis. » Au cours de la dernière décennie, la chaleur a tué en moyenne plus de personnes chaque année que les inondations, les tornades et les ouragans réunis.
Le centre est l’une des nombreuses victimes des coupes budgétaires de l’administration Trump dans la recherche sur la chaleur extrême à l’échelle nationale. Bon nombre de ces réductions faisaient partie de l’attaque de l’administration contre la science du climat et la justice environnementale. Mais les impacts de la recherche sur la chaleur ont été particulièrement durs, car de nombreuses questions restent sans réponse sur la façon dont la chaleur affecte différentes populations, comment gérer la chaleur et comment assurer la sécurité des personnes.
« Chaque décès lié à la chaleur est potentiellement évitable », déclare Kristie Ebi, épidémiologiste à l'Université de Washington à Seattle qui étudie les impacts du réchauffement climatique sur la santé humaine. Mais avec toutes les questions restées sans réponse, « on ne les empêche pas ».
Ces réductions surviennent à un moment où les vagues de chaleur extrême deviennent plus fréquentes et plus intenses à mesure que le climat se réchauffe à cause de la combustion de combustibles fossiles par l'humanité. Les 10 dernières années ont été les 10 plus chaudes jamais enregistrées. L’année dernière a été la plus chaude jusqu’à présent. Les Centers for Disease Control and Prevention estiment que plus de 700 personnes meurent chaque année à cause de la chaleur aux États-Unis. Mais les décès liés à la chaleur sont considérablement sous-estimés ; le véritable bilan pourrait atteindre jusqu'à 15 000 morts chaque année, affirme l'épidémiologiste environnemental Tarik Benmarhnia de l'Université de Californie à San Diego.
Le Centre de surveillance collaborative de la chaleur a été créé en 2024 par le Système national intégré d'information sur la santé thermique, ou NIHHIS. Il s'agit d'un partenariat d'agences fédérales établi sous l'administration Obama pour générer et partager des informations et des outils scientifiques visant à protéger les gens de la chaleur. Depuis 2015, le NIHHIS a soutenu des campagnes de cartographie thermique dans les zones urbaines et rurales, aidé à produire des ressources telles que le site Web Heat.gov et l'outil en ligne HeatRisk, et financé une série d'efforts visant à rendre les communautés plus résilientes face à la chaleur extrême.
Mais cette année, le NIHHIS a été dévasté par la réduction du financement des programmes et par le licenciement de personnes ou le choix de partir, explique Juli Trtanj. Elle a quitté son poste de directrice exécutive du NIHHIS en avril, en partie parce que de nombreux collègues sont partis. « La capacité de planifier à long terme, etc., a tout simplement disparu », dit-elle. En raison de la fermeture du gouvernement en octobre, les responsables du NIHHIS n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le Centre de surveillance collaborative de la chaleur était censé cartographier environ 30 communautés au cours des trois prochaines années. La première cohorte de 11 communautés avait déjà été sélectionnée. Cela incluait le comté de Missoula, qui était en pleine planification lorsque la nouvelle est arrivée. Les fonds supprimés auraient servi à organiser et à soutenir les bénévoles qui cartographieraient la chaleur dans tout le comté. Au lieu de cela, « il y avait beaucoup d’inconnues et beaucoup de confusion », dit Kane.
En 2024, le NIHHIS a également créé le Center for Heat Resilient Communities à Los Angeles. Ce centre était censé utiliser la science pour adapter des plans de gestion de la chaleur dans les communautés à travers le pays, tout en donnant aux chercheurs l'occasion de tester des stratégies de planification de la chaleur dans divers contextes. Mais comme pour le Center for Collaborative Heat Monitoring, son financement a pris fin.
Les licenciements ont également critiqué l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail du CDC, ou NIOSH, la seule entité de recherche fédérale qui étudie les effets nocifs de la chaleur sur les travailleurs. Environ 90 pour cent de ses employés ont été licenciés au printemps. Même si une partie a depuis été rétablie, les experts en chaleur du NIOSH font partie de ceux qui ne sont pas revenus. La première norme fédérale protégeant les travailleurs de la chaleur, basée sur les directives du NIOSH, a été proposée en 2024. Mais les experts en chaleur du NIOSH licenciés n'ont pas été en mesure de défendre la norme lors d'audiences publiques cet été, alimentant les inquiétudes quant à son sort.
Des réductions supplémentaires du financement de la National Science Foundation, des National Institutes of Health et d'autres sources fédérales ont encore affaibli l'écosystème de recherche sur la chaleur.
Benmarhnia, de l'UC San Diego, étudie comment la chaleur extrême et d'autres risques climatiques affectent la santé publique. De janvier à juin, il a été contraint d'abandonner des projets de recherche, notamment un projet sur les effets de la chaleur sur les personnes sans logement, et de réduire son équipe de plus de 30 chercheurs à moins de 10. « C'était horrible », dit-il. Les chercheurs sont désormais contraints d’éviter d’utiliser des mots-clés tels que « climat » et « justice environnementale » dans les demandes de subvention, explique Benmarhnia. Mais il est presque impossible de dissocier la chaleur de ces concepts.
Par exemple, une étude réalisée en 2020 portant sur près de 500 zones urbaines américaines a révélé que les résidents urbains les plus pauvres et non blancs avaient tendance à subir une chaleur diurne estivale plus intense. Les États-Unis ont eu l’occasion de créer des programmes de gestion de la chaleur qui mettent l’équité au premier plan, explique Kelly Turner, chercheuse en environnement urbain à l’Université de Californie à Los Angeles et directrice du Center for Heat Resilient Communities. Mais « cette opportunité a été gâchée ».
Benmarhnia craint que les coupes budgétaires n'aient non seulement un impact sur l'orientation de la recherche sur la chaleur, mais qu'elles pourraient également conduire à une diminution du nombre de scientifiques étudiant la chaleur en général. Ses préoccupations trouvent un écho auprès de Mayra Cruz, chercheuse en chaleur et en santé à l'Université de Miami, qui espère terminer son doctorat. bientôt. Même si Cruz ne voit pas de pénurie d'emplois travaillant sur les inondations et autres risques environnementaux, « je ne vois pas de postes chauds », dit-elle. « Cela me montre clairement qu'il y a une différence dans la façon dont nous envisageons la chaleur dans cette administration par rapport à d'autres problèmes. »
Et si les chercheurs sur la chaleur déménagent à l'étranger pour rechercher des financements, cela pourrait entraîner davantage de pertes de vies aux États-Unis au fil du temps, dit Trtanj. Environ 75 pour cent des 1 608 scientifiques qui ont répondu à une Nature Un sondage indique qu’ils envisagent de quitter le pays suite aux perturbations scientifiques provoquées par l’administration Trump. « Le fait que nous devrions apprendre ce qui fonctionne pour l'économie américaine et pour les citoyens américains est appliqué à d'autres pays », dit-elle.
Même avec les pertes de financement et de personnel, les gens ont trouvé des moyens de maintenir en vie certaines recherches sur la chaleur.
Dans le comté de Missoula, une flotte de plus de 30 bénévoles a parcouru une douzaine d'itinéraires à travers des zones rurales et urbaines le 12 août, collectant des données sur la chaleur et l'humidité à l'aide de capteurs en forme d'antenne montés sur leurs véhicules.
Le travail a été rendu possible parce que Kane et ses collègues ont réussi à rassembler une petite somme d’argent pour remplacer une partie des dollars fédéraux perdus. Ils l'ont utilisé pour payer des conseils techniques, des équipements et des analyses de données par le Center for Collaborative Heat Monitoring and CAPA Strategies, un cabinet de conseil basé à Portland, dans l'Oregon. Cela a soutenu les efforts de cartographie thermique à Missoula et dans la plupart des autres communautés. Mais des lacunes demeurent.
« Nous avions également, avec Missoula, l'intention de faire du suivi et de la modélisation à plus long terme. [and] d'autres engagements communautaires », explique Max Cawley, directeur du centre basé à Raleigh, en Caroline du Nord. « Il est devenu extrêmement difficile d'essayer de comprendre comment s'intégrer dans un ensemble de projets d'été très chargés et désormais non financés.
De plus petites entités telles que les États, les gouvernements locaux et les organisations communautaires tentent de combler le vide, mais de nombreuses communautés manquent de ressources et d'expertise pour faire face seules à la chaleur extrême.
« Les impacts climatiques nuisent déjà le plus aux communautés vulnérables », déclare Susan Teitelman, spécialiste de la résilience climatique chez Climate Smart Missoula, une organisation locale à but non lucratif qui a aidé à organiser l'effort de cartographie thermique de Missoula. « Lorsque le financement fédéral est supprimé, ces groupes ou communautés seront les premiers et les plus durement touchés », dit-elle.
Pour l’instant, il incombe aux scientifiques de haut niveau de maintenir la bougie allumée, dit Benmarhnia. «C'est vraiment ainsi que je vois ma responsabilité en ce moment», dit-il. « Pour continuer à le faire. »
