Betelgeuse est l'une des stars les plus connues du ciel nocturne. Situé à environ 640 années-lumière de la Terre dans la constellation Orion, c'est une supergiante rouge vers la fin de sa vie, destinée à exploser comme une supernova. Il est maintenant plus de 700 fois la taille du soleil et a captivé les astronomes avec sa luminosité imprévisible.
Fin 2019, il a considérablement diminué, suscitant des spéculations selon lesquelles il pourrait être sur le point d'exploser. Bien que cet événement se soit avéré être un nuage de poussière massif bloquant temporairement sa lumière, il a souligné à quel point cette étoile mourante est vraiment volatile.
Betelgeuse appartient à une catégorie fascinante d'objets stellaires qui présentent un comportement déroutant. Environ un tiers des étoiles fraîches et lumineuses avec de grandes enveloppes convective comme Betelgeuse présentent des variations de luminosité à long terme connues sous les périodes secondaires longues (LSP).
Pendant des décennies, les astronomes ont débattu de ce qui provoque ces fluctuations, proposant diverses théories, notamment les pulsations internes, la formation de poussière de surface et les cellules de convection géantes dans l'étoile. Cependant, des recherches récentes ont commencé à converger sur une explication plus intrigante: Betelgeuse peut ne pas être seule. Le document est publié sur le arxiv serveur de préimprimée.
Les preuves pointent de plus en plus vers la présence d'une étoile complémentaire de faible masse en orbite autour de la supergiante rouge tous les environ 2 100 jours (environ six ans) à une distance comparable à l'orbite de Saturne autour du soleil. L'étoile de compagnon hypothétique aurait une masse allant de 0,5 à deux fois celle du soleil.
Bien qu'un tel compagnon ne modifie pas considérablement le chemin évolutif de Betelgeuse, il pourrait influencer indirectement le supergiant à travers les forces de marée et les interactions avec les vents stellaires.
Ce scénario s'aligne bien sur la compréhension actuelle de la formation massive d'étoiles, car des étoiles comme Betelgeuse proviennent généralement du fait que faisant partie des systèmes binaires.
La théorie d'un compagnon offre également des explications pour d'autres aspects du comportement de Betelgeuse. La rotation inhabituelle de l'étoile, avec des vitesses de 5 à 15 km / s, pourrait résulter d'interactions de marée avec le compagnon en orbite. Ce mécanisme expliquerait également le cycle de 36 ans observé dans les modèles de luminosité et de vitesse radiale de l'étoile, ce qui remet en question les théories antérieures qui attribuaient le spin de l'étoile à une fusion stellaire passée.
Le compagnon suspect de Betelgeuse reste insaisissable, probablement parce qu'il est petit, frais et facilement submergé par la luminosité de Betelgeuse, en particulier lors des récents événements de gradin. Dans une recherche ciblée, les chercheurs dirigés par Jared Goldberg ont utilisé le spectrographe STI du télescope du télescope Hubble pour rechercher le compagnon dans la lumière d'extrapaviolet, tirant les observations pour quand il serait le plus visible.
Malgré ces efforts, aucun signal clair n'a été détecté. Pourtant, cela n'exclut pas son existence – le compagnon peut simplement tomber en dessous des limites de détection actuels et pourrait apparaître dans les futures observations UV ou radiographiques dans de meilleures conditions.
La recherche d'un compagnon caché à Betelgeuse est plus qu'une curiosité scientifique – elle pourrait aider notre compréhension du comportement étrange de l'étrange et de l'explosion de la supernova.
Bien que les observations récentes de Hubble n'aient pas confirmé le compagnon, les preuves en cours des changements de luminosité, de la rotation et des cycles à long terme continuent de soutenir l'idée d'un système binaire.
À mesure que la technologie s'améliore et que les observations futures explorent d'autres parties de l'orbite, le mystère pourrait enfin être résolu. Que Betelgeuse soit seul ou avec un partenaire, il continue de révéler de nouveaux indices sur la vie et la mort d'étoiles massives.
