La planète K2-18b, un monde aquatique apparent situé à 124 années-lumière, a été considérée comme un endroit prometteur pour la recherche d'extraterrestres, mais les télescopes sur Terre n'ont réussi à capter aucune transmission radio.
Illustration de l'exoplanète K2-18b
La planète K2-18b, qui a suscité d'intenses spéculations l'année dernière en raison de signes apparents de vie, ne montre aucun signe de civilisation avancée après une recherche approfondie de ses signaux radio.
En 2025, Nikku Madhusudhan de l'Université de Cambridge et ses collègues ont affirmé de manière sensationnelle que K2-18b, un monde aquatique apparent situé à 124 années-lumière, montrait dans son atmosphère des indices de la molécule de sulfure de diméthyle (DMS). Des quantités importantes de cette molécule sur Terre sont produites uniquement par la vie. Madhusudhan et son équipe ont donc fait valoir que les signaux suggèrent que nous pourrions également voir des signes de vie provenant de K2-18b.
Cependant, des observations ultérieures et des analyses plus rigoureuses ont montré que la preuve de l’existence du DMS aurait pu provenir d’autres molécules non associées à la vie. Les scientifiques ont conclu que tout ce que l’on pouvait dire de la planète, c’est qu’elle est riche en eau, soit sous la forme d’un océan, soit sous la forme d’une atmosphère riche en eau.
Madhusudhan et d'autres chercheurs cherchent maintenant à savoir si K2-18b pourrait montrer des signes de vie intelligente sous la forme de signaux radio émis vers l'espace, comme les signaux que les humains transmettent depuis les années 1960.
Ils ont observé K2-18b sur plusieurs orbites autour de son étoile, à l’aide du télescope Very Large Array au Nouveau-Mexique et du radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud, à la recherche de signaux radio dans des fréquences similaires à celles émises sur Terre. La recherche aurait capté tous les signaux provenant d'émetteurs de puissance similaire à celui d'Arecibo, le radiotélescope aujourd'hui disparu de Porto Rico.
Mais après avoir filtré les sources potentielles d’interférences terrestres, ils n’ont trouvé aucun signal suggérant que K2-18b disposait de puissants émetteurs radio. Les chercheurs ont refusé de parler avec Nouveau scientifique sur leur travail.
« S'il y avait eu une balise de classe Arecibo émettant en continu et dirigée vers la Terre (depuis K2-18b), ils l'auraient probablement détectée », explique Michael Garrett de l'Université de Manchester, au Royaume-Uni.
« Bien sûr, une non-détection ne nous dit pas que le système est inhabité. Elle restreint simplement une classe de signaux très spécifique et peut-être rare : des émetteurs radio persistants à bande relativement étroite fonctionnant dans la gamme de fréquences observée et éclairant la Terre pendant les fenêtres d'observation », explique Garrett. « Les civilisations, si elles existent, pourraient ne pas utiliser la radio de cette manière ou transmettre par intermittence, de manière directionnelle ou à des niveaux de puissance beaucoup plus faibles. Sur un monde aquatique, les ondes radio à très basse fréquence pourraient être plus répandues. »
Il se peut que les mondes aquatiques extraterrestres conviennent à des formes de vie simples, mais qu'ils constituent des environnements difficiles pour une vie complexe et intelligente capable de développer des technologies, explique Garrett. « Sans masses continentales exposées, la voie à suivre vers la construction d’infrastructures complexes pourrait être très différente de ce que nous avons connu sur Terre. »
