Au début de l'après-midi d'octobre en 2023, une épaisse fumée grise a dérivé à travers les toits ouest de Sheffield. À mesure que la ville s'est couverte, les résidents se sont tournés vers les médias sociaux pour se plaindre de la «fumée de feu de joie», tandis que d'autres ont été forcés de quitter la ville en raison de difficultés respiratoires.
Cependant, cette fumée ne provient pas de la ville. Il dérivait du Peak District, à plus de neuf kilomètres, où des brûlures contrôlées de bruyèrentaient sur les landes. Pendant environ six heures, les niveaux de particules fines (connues sous le nom de PM2.5), de minuscules polluants aéroportés connus pour nuire à la santé humaine, dépassaient 40 microgrammes par mètre cube d'air (µg / m³) et ont culminé à 70 µg / m³, bien au-dessus des directives recommandées par l'Organisation mondiale de la santé.
Cet incident unique indique le problème plus large et largement invisible de la combustion de routine des hautes terres du Royaume-Uni. Cela peut être une source grave de pollution atmosphérique, mais comme la plupart des surveillance officielle de la pollution atmosphérique se concentrent sur les zones urbaines, les effets sont négligés. C'est pourquoi nous avons commencé à surveiller les incendies des hautes terres et la pollution qu'ils provoquent.
Le brûlage prescrit est une pratique de gestion des terres de longue date souvent utilisée pour contrôler la végétation pour le tournage de tétras ou le pâturage du bétail. Cela se produit dans une gamme de paysages des hautes terres. De nombreuses zones brûlées se trouvent à la tourbe profonde, un sol riche en organique fabriqué à partir de couches de matériel végétal décomposé lentement formé sur des milliers d'années dans des conditions gorgées d'eau.
Les tourbières sont incroyablement importantes. Ils sont l'un des écosystèmes les plus riches en carbone de la planète. Au Royaume-Uni, ils couvrent environ 12% de la superficie et stockent environ 3,2 milliards de tonnes de carbone. Cela équivaut à toutes les forêts de l'Allemagne, de la France et du Royaume-Uni combinées. La plupart des tourbières du Royaume-Uni se trouvent en Écosse, mais des zones notables en Angleterre incluent le Peak District et North York Moors. Cependant, leur valeur va bien au-delà du carbone.
Environ 70% de l'eau potable de la Grande-Bretagne provient de zones de hautes terres qui sont en grande partie des tourbières, et les tourbières saines aident à réduire les inondations en ralentissant l'écoulement de l'eau des collines aux villes et aux villes. Ils fournissent également des habitats vitaux aux oiseaux, aux insectes et aux plantes rares, formant la plus grande zone du Royaume-Uni d'habitat semi-naturel.
Malgré leur importance écologique, plus de 80% des tourbières anglaises sont classées comme dégradées, souvent par la pollution de l'air historique, le drainage, le surpâturage et, surtout, les brûlures répétées.
Une conséquence cachée de cette brûlure est la pollution de l'air. Ces brûlures sont souvent considérées comme des événements ruraux isolés, mais leur effet sur la qualité de l'air régional peut être substantiel. Ce jour-là à Sheffield, les niveaux de pollution ont brièvement rivalisé avec ceux observés à travers la ville pendant la soirée de feu de joie, un pic bien connu de la pollution de l'air urbain.
En réponse à cet événement d'octobre, notre équipe de recherche a lancé un nouveau réseau de surveillance pilote dans une partie du parc national de Peak District. Ce projet Fireup combine des capteurs de qualité de l'air, des données par satellite et des observations communautaires pour détecter et mesurer la pollution des incendies de hautes terres.
En utilisant un mélange de technologies et de rapports locaux, nous avons documenté des pointes dans la pollution du PM2.5 qui aurait autrement été manqué. Notre système offre une image plus claire du moment et des incendies, et dans quelle mesure leur fumée se propage, ouvrant la porte pour une meilleure planification et des protections plus fortes pour la santé publique. Mais le problème n'est pas seulement un manque de données, c'est aussi un échec de la réglementation. Les réglementations actuelles de combustion des hautes terres en Angleterre sont limitées sur quatre fronts.
Les réglementations de combustion de Heather et de l'herbe introduites en 2021 interdisent la brûlure uniquement plus profondément que 40 cm à l'intérieur des sites désignés. Cela signifie que 60% de la tourbe des hautes terres est exclue de ces protections.
Avec plus de 95% des moniteurs PM2,5 situés dans les zones urbaines, la fumée des incendies de landes dans des emplacements ruraux éloignés est rarement enregistrée sur les réseaux officiels.
Les ressources pour les organisations responsables de l'application des réglementations ont diminué au cours de la dernière décennie. Natural England, l'un des organismes statutaires du gouvernement responsables de la protection de l'environnement, a connu une diminution de 4% du financement de 2024-25 par rapport à l'année précédente.
Les poursuites pour brûler illégales sont exceptionnellement rares, avec des analyses satellites pointant vers un niveau plus élevé d'activité sans licence que ne le suggèrent les dossiers officiels.
En bref, une portée juridique étroite, une couverture de surveillance limitée et une application sous-ressource laissent de nombreuses brûlures prescrites non détectées et non comptabilisées, ainsi que les risques de santé et environnementaux qu'ils portent.
Notre système Fireup améliore les détections d'incendie et aide à quantifier les effets de la pollution atmosphérique de ces brûlures. Alors que le gouvernement britannique examine les réglementations dans le cadre de la consultation de la bruyère et de l'herbe en 2025 pour l'Angleterre, et à mesure que le risque de tir des hautes terres augmente, ce type de preuve est essentiel, non seulement pour suivre ce qui se passe, mais pour aider à façonner un avenir plus sain et meilleur pour les hautes terres du Royaume-Uni.
Notre prochaine étape consiste à développer une application Citizen Science qui permet aux gens de signaler plus facilement les incidents de tir de tourbières et les incendies de hautes terres pour aider à améliorer la réglementation et à enregistrer les effets des changements de la qualité de l'air.
