La terre s’affaisse après l’explosion de la mine située sous la redoute de Hawthorn Ridge le 1er juillet 1916. Des recherches récentes sur le cratère de Hawthorn Ridge datant de la Première Guerre mondiale ont révélé comment une détonation précoce s’est transformée en une erreur stratégique pour les Britanniques, permettant aux forces allemandes de se renforcer. leurs défenses. Cette étude met en évidence l’importance du timing dans la guerre et offre de nouvelles perspectives sur les tactiques adaptatives utilisées par les Allemands, contribuant ainsi de manière significative à notre compréhension de la bataille de la Somme et de la dynamique de la guerre des tranchées. Crédit : Ernest Brooks
L’explosion spectaculaire de la mine de Hawthorn Ridge – une position fortifiée de la première ligne allemande pendant la Première Guerre mondiale – a marqué le début de la bataille de la Somme et reste l’un des films les plus connus de tout le conflit.
À plus de 60 pieds sous la surface, les mineurs britanniques avaient creusé une galerie sur plus de 900 mètres de leurs lignes et l’avaient remplie de 40 000 livres d’explosifs. C’était l’une des 19 mines placées sous les positions du front allemand qui ont explosé le 1er juillet 1916 pour marquer le début de l’offensive.
Mais la détonation de la mine de Hawthorn Ridge, filmée par le réalisateur Geoffrey Malins, a eu lieu 10 minutes avant le coup de sifflet de 7h30. La détonation précoce, décrite plus tard comme une « erreur colossale », a alerté les Allemands de l’imminence de l’attaque d’infanterie et leur a donné suffisamment de temps pour prendre des positions défensives dans le cratère nouvellement formé, entraînant de lourdes pertes parmi les troupes britanniques attaquantes.
Aujourd’hui, les résultats de la toute première enquête scientifique multidisciplinaire sur le cratère vieux de 107 ans ont été publiés dans le Journal d’archéologie des conflits. L’équipe de chercheurs, de scientifiques et d’historiens, dirigée par l’Université de Keele, a utilisé toute une gamme de technologies de pointe, notamment des drones équipés de caméras d’imagerie, pour examiner la zone comme jamais auparavant.
Découverte des stratégies défensives allemandes
Les chercheurs ont découvert et creusé deux sections de tranchées, appelées baies de feu, qui ont été utilisées pour consolider les cratères nouvellement formés, soulignant comment les Allemands ont réussi à intégrer le bord du cratère dans leur ligne de front après l’explosion. Ils ont également récupéré des fils de communication probables et des barbelés allemands distinctifs, et ont trouvé des preuves d’un tunnel peu profond jusqu’alors inconnu, qui aurait été creusé dans le cratère par les forces allemandes pour fournir une position avancée dans le No Man’s Land. Ils affirment que leurs découvertes révèlent de nouveaux détails sur l’histoire du cratère, sa capture par les Allemands et la façon dont ils ont réussi à l’intégrer sur leur ligne de front après l’explosion.
Le Dr Jamie Pringle, géoscientifique légiste à l’Université de Keele, a déclaré : « L’explosion de la mine a été la toute première action de la bataille de la Somme, destinée à donner le dessus aux forces alliées. Nous avons découvert pour la première fois des preuves matérielles de la façon dont les soldats allemands avaient consolidé une partie du cratère laissé après l’explosion et l’avaient utilisé à leur avantage comme nouvelle position défensive. »
Le groupe a obtenu un accès exclusif au site en France après que la Hawthorn Ridge Crater Association a signé un bail de 99 ans avec les autorités locales en 2018 pour le protéger pour les générations futures. L’association a été créée comme une organisation franco-britannique dédiée à la préservation et à la protection du site et a réalisé de vastes travaux de déminage qui ont fourni une première opportunité d’étude détaillée.
L’impact des explosions ultérieures
Une deuxième mine a été détruite par les forces britanniques le 13 novembre.ème, provoquant la formation d’un nouveau cratère. Cette explosion fut beaucoup plus efficace, aidant la 51e division Highland à capturer la crête et le village voisin de Beaumont Hamel, qui constituait un élément important de la position de première ligne allemande.
Les chercheurs ont pu localiser les épicentres des deux emplacements distincts de détonation des mines et ont identifié 27 obus à impact post-explosion, tirés depuis les lignes britanniques alors qu’ils tentaient de déloger les Allemands. Ils ont également trouvé un obus d’artillerie britannique non explosé avec son fusible à retardement encore intact, représentatif du grand nombre qui n’a pas explosé sur la Somme, ainsi qu’une caisse de munitions vide pour une mitrailleuse Vickers, reflétant la période d’occupation britannique du site. .
Le Dr Kris Wisniewski, maître de conférences en sciences médico-légales à l’université de Keele, a déclaré : « La terre appartenait à des propriétaires privés depuis près de 100 ans. Cette étude scientifique, la première à être menée sur ce cratère d’importance historique, était à la fois passionnante et significative. . En utilisant diverses méthodes scientifiques, nous avons pu cartographier les épicentres des deux explosions et les limites des cratères ultérieurs provoqués par les première et deuxième explosions, ainsi que les positions défensives après l’explosion et les cratères d’impact des obus alliés.
« En utilisant des drones équipés de caméras d’imagerie, nous avons pu visualiser à distance une probable sève ou un tunnel peu profond au nord-ouest du cratère, démontrant la maîtrise allemande du No Man’s Land après la détonation initiale. »
Le professeur Peter Doyle, historien militaire à Goldsmiths, Université de Londres, qui faisait partie de l’équipe, a déclaré : « Les Allemands ont rapidement maîtrisé l’art de capturer des cratères et l’ont utilisé à leur avantage. Bien qu’ils aient perdu beaucoup d’hommes lors de l’explosion initiale, le cratère est devenu une partie de la ligne de front allemande, ce qui signifie que la chance de franchir la ligne ici a été perdue.
« Notre étude a fourni de nouvelles preuves de la forteresse construite par les Allemands à partir du cratère capturé au milieu du No Man’s Land, qui a condamné l’attaque britannique à l’échec. Cela renforce l’idée que faire sauter la mine dix minutes plus tôt, pour laisser à la terre le temps de se tasser, était une très mauvaise idée. Ce n’est que grâce à un effort concerté quatre mois plus tard, et à une nouvelle mine, que Hawthorn Redoute a été capturée par les Highlanders.
L’équipe de recherche comprenait des représentants de l’Université de Keele, de l’Université de South Bank de Londres, de l’Université du Staffordshire, de l’Université technologique de l’Atlantique, de Goldsmiths, de l’Université de Londres, du service d’archéologie de Stoke-on-Trent et d’archéologie des Cotswolds.
L’étude a été financée par Erasmus+.
