La poussière cosmique – les minuscules particules qui aident à former des étoiles, des planètes et les éléments chimiques de la vie – peuvent être beaucoup plus spongistes et plus moelleux que longtemps, selon un groupe international de scientifiques.
Le professeur Martin McCoustra, de l'École d'ingénierie et de sciences physiques de Heriot-Watt, a travaillé avec d'autres astrrochémistes et astronomes d'Allemagne, du Japon, des États-Unis et de l'Espagne sur le projet, qui a examiné des décennies de laboratoire, d'observation et de modélisation des études pour répondre à une question simple mais non résolue: la poussière cosmique est-elle poreuse?
Leurs conclusions, acceptées pour publication dans Revue de l'astronomie et de l'astrophysique et disponible sur le arxiv Le serveur préalable suggère que de nombreux grains de poussière dans l'espace sont loin d'être compacts, minuscules rochers.
Le professeur McCoustra, dont le travail sur l'examen a été soutenu par le Conseil de recherche sur l'ingénierie et les sciences physiques, a déclaré: « En fait, ils sont plus comme de petites éponges moelleuses, criblées de minuscules vides. »
Les éléments constitutifs de l'espace
Les grains de poussière sont fondamentaux pour l'astronomie. Ils dominent dans des régions de formation d'étoiles comme les piliers de la création, offrant des surfaces pour les réactions chimiques qui nous amènent au bord de la vie et influençant comment la lumière se déplace dans l'espace.
Le Dr Alexey Potapov de l'Université Friedrich Schiller Jena, l'auteur principal de la revue, a déclaré: « Si ces grains sont poreux, cela signifie qu'ils ont une surface beaucoup plus grande que nous ne le pensions. Cela pourrait radicalement changer notre compréhension de la façon dont les molécules se forment et évoluent dans l'espace. »
Les scientifiques ont trouvé des indices sur la porosité de la poussière de différentes observations et missions spatiales, y compris les particules collectées auprès des comètes par la mission Stardust de la NASA.
La mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne à la comète 67p a également trouvé des particules de poussière extrêmement fragiles et moelleuses, certaines avec des porosités supérieures à 99%.
Des résultats similaires ont émergé des analyses de particules de poussière interplanétaire qui sont tombées sur Terre.
Grains spongieux plus fragiles
Les grains poreux pourraient accélérer la formation de planète en collant plus facilement que celles compactes. Leurs vides internes peuvent également fournir des espaces protégés où l'eau et les molécules organiques complexes se forment – étapes potentiellement clés vers les origines de la vie.
Mais la porosité rend également la poussière fragile.
Le professeur McCoustra, de l'école d'ingénierie et de sciences physiques de Heriot-Watt, a expliqué: « Les grains spongieux pourraient être plus facilement détruits par des chocs et des radiations lorsqu'ils voyagent dans l'espace interstellaire. »
Questions fondamentales sur la vie
Malgré des preuves croissantes, les astronomes restent divisés. Certains modèles suggèrent qu'une forte porosité rendrait les grains de poussière trop froids ou fragiles pour correspondre à ce que les télescopes observent dans les nuages interstellaires et les jeunes systèmes planétaires.
McCoustra a déclaré: « Nous devons nous rappeler qu'il y a près de 100 ans, les astronomes ne pensaient pas que les molécules pouvaient exister dans l'espace, car l'environnement était considéré comme trop dur.
« Aujourd'hui, l'astrochimie est reconnue comme répondant aux questions fondamentales en termes de formation d'étoiles et d'origine de la vie. »
Les astronomes et les astrochimistes derrière la revue ont conclu que d'autres observations, travail de laboratoire et modélisation sont nécessaires pour résoudre le débat.
