La replantation des forêts peut aider à refroidir la planète encore plus que certains scientifiques le croyaient, en particulier sous les tropiques. Mais même si chaque arbre perdu depuis le milieu du XIXe siècle est replanté, l'effet total n'annulera pas le réchauffement généré par l'homme. La réduction des émissions reste essentielle.
Dans une nouvelle étude de modélisation publiée dans Communications Earth & Environmentdes chercheurs de l'Université de Californie à Riverside, ont montré que la restauration des forêts dans leur mesure préindustrielle pouvait réduire les températures moyennes mondiales de 0,34 degrés Celsius. C'est à peu près un quart du réchauffement que la Terre a déjà vécu.
L'étude est basée sur une augmentation de la superficie des arbres d'environ 12 millions de kilomètres carrés, ce qui représente 135% de la superficie des États-Unis, et similaire aux estimations du potentiel de restauration des arbres mondiaux de 1 billion d'arbres. On pense que la planète a perdu près de la moitié de ses arbres (environ 3 billions) depuis le début de la société industrialisée.
« Le reboisement n'est pas une solution miracle », a déclaré Bob Allen, climatiseur à UC Riverside et auteur principal du journal. « C'est une stratégie puissante, mais elle doit être associée à de graves réductions d'émissions. »
Alors que les études précédentes se sont largement concentrées sur la capacité des arbres à éliminer le carbone de l'atmosphère, cette recherche comprend une autre dimension critique. Les arbres ont également un effet sur la composition chimique de l'atmosphère de manière à amplifier leur effet de refroidissement.
Les arbres libèrent naturellement des composés appelés composés organiques volatils biogéniques, ou BVOC. Ceux-ci interagissent avec d'autres gaz pour former des particules qui reflètent la lumière du soleil et encouragent la formation de nuages, qui aident toutes les deux à refroidir l'atmosphère. La plupart des modèles climatiques ne tiennent pas compte de ces interactions chimiques.
« Lorsque vous incluez ces effets chimiques, l'impact de refroidissement net devient plus significatif », a déclaré Allen. « C'est une partie cruciale de l'image. »
Les avantages du reboisement, cependant, ne sont pas répartis également. L'étude a révélé que les forêts tropicales produisent des effets de refroidissement plus forts avec moins d'inconvénients. Les arbres de ces régions sont plus efficaces pour absorber le carbone et produire de plus grandes quantités de BVOC. Ils ont également moins d'effet d'assombrissement de surface qui peut provoquer le réchauffement par les arbres à des latitudes plus élevées.
Au-delà de la température mondiale, le reboisement peut également affecter la qualité de l'air régional. Les chercheurs ont trouvé une réduction de 2,5% de la poussière atmosphérique dans l'hémisphère nord dans leur scénario de restauration.
Sous les tropiques, l'augmentation des émissions de BVOC était un sac mixte en termes de qualité de l'air. Ils étaient liés à un air pire basé sur des particules associées à une formation d'aérosols améliorée, mais une qualité d'air améliorée en fonction des mesures d'ozone.
Ces effets localisés, disent les chercheurs, suggèrent que les efforts de reboisement n'ont pas besoin d'être massifs pour être significatifs.
« Des efforts plus petits peuvent toujours avoir un réel impact sur les climats régionaux », a déclaré Antony Thomas, étudiante diplômée du Département de la Terre et des sciences planétaires de l'UCR et co-auteur de l'étude. « La restauration ne doit pas se produire partout à la fois pour faire une différence. »
Les chercheurs reconnaissent que le scénario modélisé dans l'étude est peu susceptible d'être réalisé. Il suppose que les arbres pourraient être restaurés dans tous les domaines où ils se sont développés, ce qui nécessiterait des développements de récupération tels que le logement ainsi que les terres agricoles et les pâturages. Cela soulève des questions sur la sécurité alimentaire et les priorités d'utilisation des terres.
« Il y a 8 milliards de personnes à nourrir », a déclaré Allen. « Nous devons prendre des décisions minutieuses sur l'endroit où les arbres sont plantés. Les meilleures opportunités sont sous les tropiques, mais ce sont aussi les domaines où la déforestation se poursuit aujourd'hui. »
Les chercheurs mettent en évidence le Rwanda comme un exemple de la façon dont la conservation et le développement économique peuvent s'aligner. Là, les revenus touristiques liés à la protection des forêts sont réinvestis dans les communautés locales, ce qui permet de préserver les terres qui pourraient autrement être autorisées.
L'étude a commencé comme un projet dans le cours de modélisation du climat de niveau supérieur d'Allen à UC Riverside. Il a finalement évolué vers un document de recherche collaboratif, tirant sur la modélisation du système terrestre et les données d'utilisation des terres pour explorer ce que le reboisement à grande échelle pourrait réaliser de manière réaliste.
Sa conclusion est prudemment optimiste: la restauration des forêts est une partie significative de la solution climatique, mais pas un substitut pour réduire l'utilisation de combustibles fossiles.
« Le changement climatique est réel », a déclaré Thomas. « Et chaque étape vers la restauration, quelle que soit l'échelle, aide. »
