Par quelques nuits martiennes, une lueur verte subtile se retrouve bas dans le ciel, en faisant l'horizon dans toutes les directions.
Une martien Aurora visible a finalement été observée pour la première fois, les chercheurs signalent le 14 mai Avances scientifiques. L'observation, faite le 18 mars 2024, par le Rover Perseverance, est également la première d'une aurore de la surface d'une planète qui n'est pas de la Terre. De plus, cela suggère que les futurs astronautes pourraient assister à des aurores martiennes éthérées de leurs propres yeux. «Ce serait une lueur verte terne ou sombre aux yeux des astronautes», explique Roger Wiens, scientifique planétaire à l'Université Purdue à Lafayette, Ind.
Les aurores peuvent apparaître lorsque les particules chargées de l'espace interagissent avec l'atmosphère d'une planète. Ils ont déjà été repérés sur Mercury, Jupiter et toutes les autres planètes sans terre dans notre système solaire, mais uniquement de l'orbite. Et dans le ciel de Mars, les scientifiques n'avaient pu détecter que des longueurs d'onde aurorales de lumière invisibles à l'œil nu, en utilisant des instruments. Il n'était donc pas clair comment Martian Auroras apparaîtrait à l'avenir, a atterri les astronautes.
Par rapport à de nombreuses photos Aurora terrestres, la nouvelle image de Mars est floue. Il y a quelques raisons à cela. Tout d'abord, les caméras de Persévérance fonctionnent moins bien la nuit, dit Wiens. «Les instruments ne sont pas extrêmement plus sensibles que les yeux humains», dit-il.
Et deuxièmement, Mars n'a pas de champ magnétique mondial qui concentre les aurores près de ses pôles comme le fait la Terre. Au lieu de cela, sa croûte est magnétisée en patchs. Cela signifie que les aurores peuvent apparaître partout sur la planète, mais ils sont relativement faibles.
Les particules qui ont incité cette Aurora sont probablement arrivées avec le front de choc d'une éjection de masse coronale. Ce sont de grands nuages de plasma et de champs magnétiques explosés par le soleil dans l'espace, parfois vers les planètes. Ils peuvent également peindre des aurores dans le ciel de la Terre. L'équipe de Wien avait été alertée de cette éjection des jours à l'avance, leur permettant de préparer la persévérance.
Bien que le rover soit situé près de l'équateur de Mars, il pourrait être intéressant d'essayer d'observer les aurores de l'hémisphère sud de Mars, dit Wiens. C'est la partie la plus magnétisée de la planète, explique-t-il. «Aurora dans ce domaine pourrait sembler particulièrement forte.»
