De nouvelles perspectives sur un ancien reptile de natation sont plus que profondes de la peau.
Une analyse d'un fossile de 240 millions d'années, publié le 29 août Journal suisse de paléontologieoffre des indices sur la façon dont un reptile similaire à ceux qui ont évolué vers les «monstres marins» emblématiques et à long cou du Mesozoïque – les plésiosaures – adaptés à la vie sous l'eau. Le spécimen est le premier du genre avec la peau et les échelles fossilisées.
«J'ai vu le journal quand il est sorti et j'ai été étonné par le spécimen», explique Sven Sachs, paléontologue au Natural History Museum de Bielefeld, en Allemagne, qui n'était pas impliqué dans l'étude. «Les tissus mous fossilisés sont rarement préservés [early aquatic reptiles]mais ici, il est si complet que les contours du corps sont visibles et même le motif de la peau et certains muscles peuvent être reconstruits. »
Le nouveau spécimen appartient à une espèce appelée Lariosaurus valceresii. Ce petit reptile aquatique a évolué peu de temps après l'extinction de masse du Permien, qui a tué environ 90% de la vie océanique et 70% de la vie vertébrée terrestre il y a 252 millions d'années.
«Les reptiles ont prospéré dans les mers très peu de temps après la crise», explique le paléontologue Silvio Reneso à l'Université d'Insubria en Italie. Les océans après l'événement d'extinction contenaient peu de concurrents et beaucoup de nourriture, ce qui a permis aux petits reptiles d'infiltrer les eaux vides et de proliférer dans une myriade de nouvelles espèces, dit-il.
Les chercheurs ont déniché le fossile en 2023 de Monte San Giorgio, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO dans les Alpes qui divise la Suisse et l'Italie. La montagne tient des affleurements rocheux datant peu de temps après l'extinction de masse. À l'époque, la zone était un lagon tropical avec une mauvaise circulation de l'eau et des tapis bactériens qui produisaient des minéraux durs. Cet environnement a créé des conditions à faible teneur en oxygène riches en produits chimiques qui pourraient préserver les animaux morts tout en empêchant les charognards et autres biota de perdre des tissus animaux. Cela a encouragé la préservation occasionnelle de la peau et d'autres tissus mous chez les animaux qui sont morts et qui ont coulé au fond de la lagune.
Les chercheurs ont découvert d'autres fossiles avec des tissus mous de Monte San Giorgio, y compris des poissons avec des organes internes conservés et un ichtyosaure avec la peau, les nageoires et les tissus conjonctifs.
Pour mieux comprendre le nouveau fossile, Reneso et ses collègues ont pris des photographies à haute résolution et des mesures détaillées et examiné sa composition chimique sous-jacente avec un microscope électronique à balayage.
Certaines des caractéristiques très conservées du fossile contredisent les hypothèses précédentes sur L. ValceresiiDit Reneso. Les chercheurs ont supposé que ses mains étaient ancrées dans les nageoires. Le nouveau fossile montre que le reptile avait plutôt des mains et des pieds partiellement palmés avec des doigts et des orteils exposés. Le fossile montre également qu'une grande partie du corps a été couverte d'échelles, contrairement aux plésiosaures, qui n'avaient que des membres à l'échelle. La peau a permis aux chercheurs de déduire que L. Valceresii avait une musculature «extrêmement robuste» dans les avant-bras, faisant allusion à la façon dont il aurait pu se déplacer dans l'eau.
«Il est clair que cette espèce utilisait ses membres pour se propulser», explique Miguel Marx, paléontologue à l'Université de Lund en Suède, non impliqué dans l'étude. Le reptile a ralenti ses bras comme un sceau plutôt que de se propulser en avant avec une queue puissante comme des crocodiles, dit-il. «Il est également informatif de la façon dont les ancêtres d'autres groupes à succès, comme les plésiosaures, peuvent être apparus et nagés avant d'évolution des nageoires pour le vol sous-marin.»
Reneso est d'accord, ajoutant que la découverte aide à montrer que les membres étaient plus importants que les autres méthodes de natation.
La nouvelle découverte est «extraordinaire», dit Marx. « Les os ne nous donnent pas vraiment une idée claire de ce à quoi les animaux anciens auraient ressemblé lorsque le vies comme les tissus fossilisés, et c'est pourquoi ils sont si précieux. »
