Le télescope spatial James Webb a découvert une nouvelle lune qui est petite et faible en orbite autour d'Uranus. La découverte porte le total de la planète à 29, et les scientifiques disent qu'il y a probablement plus à trouver
Les astronomes ont trouvé une nouvelle lune imbriquée parmi les 28 autres près d'Uranus
Une petite et sombre lune a été découverte en orbite autour d'Uranus, portant le total de la planète à 29. Beaucoup d'autres lunes du géant de la glace sont nommées d'après des personnages d'œuvres de William Shakespeare, et les scientifiques débattent maintenant de laquelle de ses personnages peut prêter son nom.
La nouvelle lune a été découverte par une équipe dirigée par Maryame El Moutamid au Southwest Research Institute du Colorado, en utilisant 10 images infrarouges à longue exposition prises par le télescope spatial James Webb de la NASA (JWST) le 2 février de cette année.
La lune a actuellement le nom provisoire S / 2025 U 1. Mais avec le temps, il sera probablement nommé dans le même sens que 27 des lunes d'Uranus: prendre le nom d'un personnage de l'une des pièces de Shakespeare. Cette convention remonte à la découverte des deux premières lunes de la planète, Titania et Oberon, en 1787.
Le nom choisi pour la Lune nouvellement retrouvée devra être approuvé par l'Union astronomique internationale (IAU), la principale autorité en matière d'attribution de noms et de désignations officiels à des objets astronomiques. Mark Showalter à l'Institut SETI, qui faisait partie de l'équipe de recherche et est un fan de théâtre avoué, dit qu'il y a eu des discussions mais pas encore une sélection.
Showalter dit que repérer une lune si petite et sombre était une tâche difficile. «C'est un petit objet juste à côté d'un objet très, très brillant. C'est comme regarder dans le phare d'une voiture et essayer de regarder une mouche», dit-il. « Le télescope James Webb est un instrument extraordinaire qui est beaucoup plus sensible que tout autre télescope qui a jamais existé, franchement. »
Il y a de l'espoir que plus de lunes se trouvent autour d'Uranus, explique Showalter. «Nous n'avons certainement pas terminé le travail», dit-il. «Je pense qu'il est raisonnable de supposer qu'il existe plus de satellites. Nous soupçonnons toujours qu'il pourrait y avoir des satellites dans le système d'anneau qui sont en quelque sorte ce que nous appelons les lunes de berger, qui poussent le matériau du ring. Nous n'en avons pas encore trouvé, mais c'est un objectif majeur pour notre travail en cours.»
El Moutamid dit que la netteté des anneaux d'Uranus indique qu'il y a probablement plus de lunes, mais non découvertes, qui ont aidé à la formation des anneaux. «Il y en a probablement beaucoup plus qui attendent que nous les détectez», dit-elle. Certains d'entre eux peuvent être trouvés par JWST, mais il pourrait y avoir une éruption cutanée découverte par l'orbiter d'Uranus et la mission de sonde proposée en 2044 si cela va de l'avant comme prévu. «Il y a probablement beaucoup de lunes qui sont très minuscules, et nous ne pouvons tout simplement pas les détecter à cause de la résolution que nous avons jusqu'à présent», dit-elle.
S / 2025 U 1 est estimé à environ 10 kilomètres de diamètre, ce qui signifie qu'il est trop petit pour avoir été vu par les caméras à bord de la sonde Voyager 2. Voyager 2 a été lancé en 1977 et est passé par Uranus en 1986, se rapprochant de 81 500 kilomètres. Il reste la passe la plus proche d'Uranus par un vaisseau spatial de la Terre.
La nouvelle lune est au bord des anneaux intérieurs d'Uranus, situés à environ 56 250 kilomètres de son centre dans le plan équatorial de la planète. Cela le place entre les orbites des lunes Ophelia et Bianca.
La NASA exploite un programme «Observer General» pour JWST, qui permet à tout scientifique du monde entier de proposer des cibles qui nécessitent l'un des capteurs avancés du télescope. El Moutamid a demandé du temps sur l'instrument Nircam de JWST – un capteur infrarouge haute résolution – pour étudier les anneaux d'Uranus. Cette application a conduit à la découverte de cette nouvelle petite lune.
