La perte de couverture de neige dans les forêts tempérées devrait ralentir leur croissance et réduire leur capacité à éliminer le carbone de l'atmosphère, une conséquence négligée du changement climatique
Des forêts comme Mount Mansfield State Forest au Vermont perdent leurs manteaux neigeux
De nombreuses forêts perdent leur manteau neigeux hivernal à mesure que les températures mondiales augmentent, ce qui pourrait ralentir considérablement leur croissance – et réduire la quantité de carbone qu'ils retirent de l'atmosphère.
Les projections actuelles «n'incorporent pas cette complexité du changement climatique hivernal, donc ils surestiment probablement ce que sera le futur stockage du carbone», explique Emerson Conrad-Rooney à l'Université de Boston dans le Massachusetts.
Les températures de réchauffement devraient généralement augmenter la croissance des forêts tempérées, principalement en stimulant la décomposition et en rendant plus de nutriments disponibles pendant la saison de croissance chaude. Cependant, les modèles ne tiennent pas compte des changements pendant l'hiver – en particulier la perte de neige.
«La perte de manteau neigeux profond et isolant ne peut pas être sous-estimé», explique Elizabeth Burakowsi à l'Université du New Hampshire. Ses recherches ont montré que les jours de neige profonds disparaîtront dans la plupart des États-Unis d'ici la fin du siècle, avec des conséquences pour le stockage de l'eau et la santé de l'écosystème.
Pour mieux comprendre ces changements par temps froid, Conrad-Rooney et leurs collègues ont simulé comment une augmentation mondiale de la température de 5 ° C affecterait la croissance des érables rouges (Acer rubrum) Dans une forêt expérimentale du New Hampshire. Dans certaines parcelles, ils ont utilisé des câbles enterrés pour réchauffer le sol pendant la saison de croissance. Dans d'autres, ils ont également retiré la neige pendant l'hiver et réchauffaient le sol pour induire des cycles de gel et de dégel.
Mesurés sur 10 ans, les arbres des deux parcelles ont augmenté plus que les arbres qui ont été laissés seuls. Cependant, les parcelles où la neige a été retirée a augmenté beaucoup plus lentement, ajoutant environ la moitié de la croissance. Les chercheurs attribuent cette différence aux dommages des racines causés par le sol sans neige exposé à l'évolution des températures.
«La neige agit généralement comme une couverture isolante pour empêcher les sols de geler», explique Conrad-Rooney. « Avec moins de neige, il y a plus de cycles de gel-démission. »
L'extrapolation de forêts similaires à travers le nord-est des États-Unis, les chercheurs estiment que la perte de manteau neigeux attendu d'ici la fin du siècle réduirait le stockage du carbone d'un peu plus d'un million de tonnes par an, par rapport aux modèles qui ne tiennent pas compte de la disparition de la neige.
«Les manteaux neigeux qui vont et viennent tout au long de l'hiver diminuent les conditions de sol stables dont nos écosystèmes du nord-est ont besoin pour le stockage à long terme du carbone», explique Burakowski.
Cependant, toutes les forêts enneigées ne répondront pas à la perte de manche neigeuse de la même manière que les forêts à feuilles caduques du nord-est, explique David Bowling à l'Université de l'Utah. Il souligne que la modélisation avec précision de diverses réponses écologiques reste un grand défi. «Il y a tellement de choses qui changent», dit-il.
