Dans le cadre d'une mission scientifique qui suivit l'une des ressources les plus précieuses de la Terre – Water – l'avion C-20A de Nasa a mené une série de sept vols de recherche en mars qui peuvent aider les chercheurs à suivre le processus et la chronologie alors que la neige fondait et se transforme en une ressource d'eau douce. Le radar d'ouverture synthétique de véhicules aériens inhabité de l'agence (UAVSAR) installé sur l'avion a collecté des mesures de couverture de neige saisonnière et a estimé l'eau douce que contenue.
« La neige saisonnière est une ressource essentielle pour l'eau potable, la production d'électricité, le soutien des industries agricoles et des loisirs de plusieurs milliards de dollars », a déclaré Starr Ginn, chef de projet C-20A au Armstrong Research Center de la NASA à Edwards, en Californie. « Par conséquent, il est essentiel de comprendre la distribution du stockage de la neige saisonnière et du ruissellement ultérieur. »
L'accumulation de neige a cartographié la mission de la neige de la neige (poussière) dense sur les montagnes de la Sierra Nevada en Californie et les montagnes Rocheuses en Idaho. Les scientifiques de la mission peuvent utiliser ces observations pour estimer la quantité d'eau stockée dans cette neige.
« Jusqu'à récemment, définir la meilleure méthode pour mesurer avec précision l'équivalent en eau de neige (SWE) – ou combien et quand l'eau douce est convertie de la neige – a été un défi », a déclaré Shadi Oveisgharan, chercheur principal de la poussière et du scientifique au laboratoire de propulsion à réaction de la NASA dans le sud de la Californie. « L'UAVSAR s'est avéré être un bon instrument pour récupérer les données SWE. »
Des recherches récentes ont montré que les propriétés de neige, les conditions météorologiques et les conditions saisonnières dans l'Ouest américain ont changé au cours des dernières décennies. Ces changements ont fondamentalement modifié les attentes précédentes concernant la surveillance des manches neigeuse et les prévisions du ruissellement des neiges. La mission de poussière vise à mieux suivre et comprendre ces changements pour développer des estimations plus précises des conversions de neige à l'eau et de leurs délais.
« Nous essayons de trouver la fenêtre optimale pendant laquelle récupérer les données de neige », a déclaré Oveisgharan. « Cette estimation nous aidera à mieux estimer la neige fraîche disponible et à mieux gérer nos réservoirs. »
La mission de la poussière a atteint un nouveau niveau de précision des données de neige, qui est en partie due aux trajectoires de vol spécialisées pilotées par le C-20A. L'autopilote de précision de la plate-forme de l'avion (PPA) permet à l'équipe de parcourir des itinéraires très spécifiques à des altitudes, des vitesses et des angles exactes afin que l'UAVSAR puisse mesurer plus précisément les changements de terrain.
« Imaginez les rangées faites sur l'herbe par une tondeuse à gazon », a déclaré Joe Piotrowski Jr., ingénieur des opérations du programme scientifique aérien de la NASA Armstrong. « Le système PPA permet au C-20A de faire ces chemins tout en mesurant le terrain change au diamètre d'un centimètre. »
