Le navire d’équipage CST-100 Starliner de Boeing est photographié amarré au port avant du module Harmony sur la Station spatiale internationale alors que le complexe en orbite volait à 261 milles au-dessus de l’océan Pacifique au large des côtes de l’État mexicain de Nayarit. Crédit : NASA
NASA et Boeing sont sur le point de lancer le premier vol en équipage du Starliner vers l’ISS, en se concentrant sur les certifications techniques, les améliorations de la sécurité et les répétitions de mission pour garantir que le vaisseau spatial est prêt pour les rotations opérationnelles de l’équipage.
La NASA et Boeing se préparent à un test en vol crucial prévu au plus tôt à la mi-avril, visant à envoyer deux astronautes de la NASA au Station spatiale internationale à bord du vaisseau spatial Starliner. Cette mission marque une étape cruciale vers des vols opérationnels dans le cadre du programme d’équipage commercial de la NASA.
Préparations techniques et mesures de sécurité
Les équipes ont réalisé des progrès significatifs dans la résolution des problèmes techniques identifiés lors du processus de certification de vol de l’agence. Après un test de chute réussi plus tôt ce mois-ci au cours duquel les récentes modifications apportées au système de parachute du Starliner ont été validées, la NASA et Boeing travaillent à effectuer l’analyse finale des données de test et à terminer la certification globale du système avant le premier vol en équipage du Starliner. Ce processus standard de la NASA est conçu pour vérifier de manière indépendante que le système de parachute du Starliner répond aux exigences de sécurité de l’équipage et devrait se poursuivre au cours des six à huit prochaines semaines.
Entre-temps, Boeing a achevé le retrait du ruban P213 qui aurait pu présenter un risque d’inflammabilité dans certaines conditions environnementales. Boeing a retiré plus de 17 livres, soit environ 4 300 pieds, de matériaux du module d’équipage du Starliner. Pour les zones dans lesquelles le retrait de la bande présentait un risque accru pour le matériel du Starliner, Boeing a appliqué des techniques de correction testées telles que le suremballage de la bande P213 avec une autre bande ininflammable et résistante au frottement et l’installation de coupe-feu sur les faisceaux de câbles.
L’agence s’est efforcée de clarifier les propriétés et les directives d’utilisation sûre relatives à la bande P213 dans la base de données des accords d’utilisation des matériaux de la NASA afin d’éviter qu’une mauvaise application similaire ne se produise dans l’industrie à l’avenir.
Le navire d’équipage CST-100 Starliner de Boeing s’approche de la Station spatiale internationale le 20 mai 2022, dans le cadre de la mission Orbital Flight Test-2 de la société, avant de s’amarrer automatiquement au port avant du module Harmony. Le laboratoire en orbite volait à 268 milles au-dessus du Pacifique sud au moment de cette photographie. Crédit : NASA
Simulations de mission et préparations matérielles
De plus, d’importants exercices d’opérations aériennes intégrées sont en cours. Les équipes de soutien à la mission ont récemment terminé une répétition générale de la mission de désamarrage à l’atterrissage de deux jours avec le personnel de récupération au sol au champ de tir de missiles White Sands, au Nouveau-Mexique. Les équipes ont simulé les procédures de test en vol de l’équipage et les séquences du vaisseau spatial, en commençant par la mise sous tension avant le désamarrage et en continuant jusqu’au désamarrage, à l’entrée, à l’atterrissage et à la récupération de l’équipage. L’exercice a fourni une opportunité de formation supplémentaire à la NASA et à Boeing pour pratiquer le retour de Starliner sur Terre dans un environnement haute fidélité avant le vol.
Les équipes de l’ULA (United Launch Alliance) préparent le matériel de la fusée Atlas V pour le traitement et l’intégration des engins spatiaux. Boeing prévoit d’achever l’assemblage du Starliner fin janvier. Les parachutes améliorés ont été livrés et installés sur le vaisseau spatial, ainsi que le bouclier thermique avant et le couvercle de montée du Starliner.
Avant les opérations de ravitaillement en carburant, après l’installation finale des couvertures du système de protection thermique et les travaux de fermeture interne, Boeing commencera à injecter une purge d’azote dans le module de service du Starliner pour garantir que l’humidité ambiante ne pénètre pas dans l’isolation de la propulsion ou dans les vannes actives du système de contrôle thermique. Dans les semaines à venir, la NASA et Boeing s’efforceront d’identifier les travaux restants avant de charger le propulseur Starliner.
Dernières étapes vers le lancement
Au cours des prochains mois, les équipes vont :
- travailler pour obtenir la certification globale du test en vol avec équipage ;
- mettre la touche finale au vaisseau spatial Starliner, déjà relié à son module de service ;
- effectuer des simulations des conditions opérationnelles pour répéter chaque phase de la mission avec l’équipage, les contrôleurs de vol et les équipes d’opérations au sol ;
- alimenter le vaisseau spatial avec des propulseurs pour ses propulseurs embarqués pour les manœuvres dans l’espace ;
- empilez la fusée ULA Atlas V et le vaisseau spatial Starliner avant de les faire rouler vers la plate-forme du Space Launch Complex-41 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride ;
- et travailler sur des examens détaillés des systèmes, culminant par un examen de l’état de préparation au vol dans les jours précédant le lancement pour vérifier que le système et les équipes sont prêts.
Le test en vol de l’équipage du Starliner lancera les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams vers le laboratoire en orbite pour un séjour d’une à deux semaines avant de les ramener vers un atterrissage dans le sud-ouest des États-Unis. La mission reflétera les tâches des vols réguliers de rotation de l’équipage du Starliner de Boeing dans le cadre de contrats avec le programme d’équipage commercial de la NASA.
