La NASA a commencé à interdire aux ressortissants chinois avec des visas valides de se joindre à ses programmes, soulignant l'intensification de la course spatiale entre les pouvoirs rivaux.
Le changement de politique a été signalé pour la première fois par Bloomberg News et confirmé par l'agence gouvernementale américaine.
« La NASA a pris des mesures internes concernant les ressortissants chinois, notamment en restreignant l'accès physique et en cybersécurité à nos installations, matériaux et réseau pour assurer la sécurité de nos travaux », a déclaré mercredi le secrétaire de presse de la NASA, Bethany Stevens.
Selon Bloomberg, des ressortissants chinois avaient déjà été autorisés à travailler en tant qu'entrepreneurs ou étudiants contribuant à la recherche, mais pas en tant que personnel.
Mais le 5 septembre, plusieurs personnes ont déclaré au point de vente qu'ils avaient été soudainement enfermés des systèmes informatiques et interdits de réunions en personne. Ils ont parlé sous couvert d'anonymat.
Cette décision intervient au milieu de l'escalade de la rhétorique anti-chine sous l'administration du président Donald Trump. Les États-Unis et la Chine sont en compétition pour envoyer des équipes sur la lune.
Le programme américain Artemis, un suivi des débarquements d'Apollo de 1969 à 1972, vise un débarquement en 2027 mais a subi des dépassements de coûts et des retards.
La Chine, en revanche, vise à décrocher ses « Taikonauts » d'ici 2030 dans le cadre de son programme et a récemment réussi à respecter les délais.
« Nous sommes dans une deuxième course spatiale en ce moment », a déclaré mercredi les journalistes de l'administrateur par intérim de la NASA, les journalistes, s'exprimant lors d'une conférence de presse liée aux découvertes faites avec un Rover américain sur Mars.
« Les Chinois veulent revenir sur la lune avant nous. Cela ne va pas arriver. L'Amérique a mené dans l'espace dans le passé, et nous allons continuer à mener dans l'espace à l'avenir. »
La Chine cherche également à devenir le premier pays à retourner un échantillon de la surface martienne, avec une mission robotique qui devrait être lancée en 2028 et ramener des rochers dès 2031.
L'administration Trump, quant à elle, a signalé par le biais de sa proposition budgétaire de vouloir annuler une mission de retour d'échantillons Mars prévue, un projet conjoint de l'Agence spatiale européenne.
Il a laissé entendre que le travail pourrait plutôt être accompli par une mission équivalente, bien qu'aucun détail ferme n'ait été fourni.
