Le chemin de la NASA vers la Lune fait un détour. La mission Artemis III, prévue pour 2027, n'atteindra plus la Lune comme prévu initialement, a annoncé l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, le 27 février, lors d'une conférence de presse. L’agence vise plutôt à tenter deux alunissages en 2028.
« Tout le monde convient que c’est la seule voie à suivre », a déclaré Isaacman. « C'est ainsi que la NASA a changé le monde, et c'est ainsi que la NASA va recommencer. »
Cette annonce intervient alors que la mission Artemis II, qui enverra des astronautes autour de la Lune pour la première fois depuis 1972, est confrontée à une série de retards. Après que deux répétitions générales en février ont révélé des fuites et d'autres problèmes avec le système de ravitaillement de la fusée Space Launch System, la NASA l'a ramené dans le bâtiment d'assemblage de véhicules du Kennedy Space Center en Floride pour des réparations le 25 février.
Artemis II visait initialement un lancement dès le 6 février, mais vise désormais au plus tôt le 1er avril, a déclaré l'administratrice associée Lori Glaze. Pour atteindre cette date, la fusée devra revenir sur la rampe de lancement vers le 21 mars.
En 2022, Artemis I a lancé une capsule sans équipage autour de la Lune après avoir été confrontée à des fuites de carburant similaires. Après le survol d'Artemis II, il était prévu que la mission Artemis III fasse atterrir des astronautes sur la Lune en 2027, même si les atterrisseurs et les combinaisons spatiales ne sont pas encore prêts.
Laisser trois ans s'écouler entre les lancements n'est « pas une voie vers le succès », a déclaré Isaacman, et il n'est pas non plus possible de passer directement d'un survol lunaire à un atterrissage sans tester les étapes intermédiaires.
Au lieu de cela, Artemis III n’atterrira pas sur la lune. Cette mission sera toujours lancée en 2027, mais elle rencontrera en orbite terrestre basse un ou les deux atterrisseurs construits commercialement en cours de développement par SpaceX et Blue Origin. Les astronautes testeront également leurs combinaisons spatiales, conçues par la société Axiom Space, basée à Houston.
Artemis III ouvrira la voie à deux tentatives d'atterrissage potentielles en 2028 pour Artemis IV et V. « Nous ne nous engageons pas à lancer les deux, mais nous voulons avoir l'opportunité de le faire », a déclaré Isaacman.
La NASA a également abandonné son projet de mise à niveau de sa fusée SLS entre Artemis II et III.
« Je pousse un soupir de soulagement », déclare Jack Kiraly, directeur des relations gouvernementales de la Planetary Society, dont le siège est à Pasadena, en Californie. Combinée au prochain vote du Sénat sur la loi de réautorisation de la NASA de 2026 – qui fait des recommandations spécifiques sur ce que devraient faire les atterrissages – et à d'autres développements, Kiraly considère cette annonce comme aidant à recentrer l'attention de la NASA sur les défis scientifiques et techniques plutôt que sur les défis politiques et budgétaires.
« Les problèmes techniques sont nombreux à ce stade », explique Kiraly. « Mais il vaut mieux avoir des problèmes techniques, car ils peuvent être résolus. Ce sont la politique et la bureaucratie qui font obstacle à ces choses. »
L’objectif ultime, a déclaré Isaacman, est de lancer des missions sur la Lune plus fréquemment et d’y construire une base à long terme. Il espère que ces missions susciteront un regain d’intérêt pour l’exploration spatiale habitée.
« Nous voulons voir beaucoup plus d'enfants se déguiser en astronautes à Halloween », a-t-il déclaré. « Inspirer la prochaine génération à nous emmener bien plus loin que la Lune fait partie du plan. »
