Les chercheurs ont découvert un lien potentiel entre le glyphosate, le composé actif de l’herbicide Roundup, et une mystérieuse maladie rénale appelée CKDu au Sri Lanka. L’étude a révélé que le glyphosate pourrait former des composés à longue durée de vie dans les zones d’eau dure, qui sont répandues dans les régions à forte incidence de CKDu.
Un ingrédient désherbant Roundup lié à une augmentation de mystérieuses maladies rénales dans les zones rurales du Sri Lanka.
L’eau dure est contaminée par le glyphosate, le composé actif de l’herbicide Roundup, dans les communautés sri lankaises en proie à une maladie rénale chronique.
Au cours des deux dernières décennies, des dizaines de milliers de personnes vivant dans les zones rurales du Sri Lanka ont été dévastées par une insuffisance rénale due à des causes peu claires, également connue sous le nom de CKDu. Des cas similaires de mystérieuses maladies rénales sont apparus dans les communautés agricoles tropicales du monde entier.
Lien avec le glyphosate découvert
Une étude de terrain massive des puits approvisionnant en eau potable les communautés sri lankaises, menée par des chercheurs de l’Université Duke, a identifié un coupable possible : le glyphosate, le composé actif du Roundup, l’herbicide le plus utilisé au monde.
Les résultats de l’étude ont été publiés dans Lettres sur les sciences et technologies de l’environnement le 13 septembre 2023.
Le Roundup est un herbicide à base de glyphosate utilisé pour lutter contre les mauvaises herbes et autres ravageurs. Parce qu’il est censé se décomposer dans l’environnement en quelques jours ou semaines, son utilisation est relativement sous-réglementée par la plupart des agences de santé publique. Mais lorsque le glyphosate rencontre certains ions métalliques qui rendent l’eau dure – comme le magnésium et le calcium – des complexes glyphosate-ions métalliques peuvent se former. Ces complexes peuvent persister jusqu’à sept ans dans l’eau et 22 ans dans le sol.
Un chercheur prélève des échantillons d’eau de puits dans une communauté rurale du Sri Lanka. Les tests indiquent que l’ingrédient actif du Roundup pourrait interagir avec l’eau dure de la région et provoquer des niveaux épidémiques de maladie rénale chronique. Crédit : Jake Ulrich, Université Duke
Impact environnemental étendu
« On a toujours pensé que ce produit chimique se décomposerait très rapidement dans l’environnement, mais il semble persister beaucoup plus longtemps que prévu lorsqu’il se complexe dans l’eau dure », a déclaré Nishad Jayasundara, professeur adjoint de Juli Plant Grainger en environnement mondial. Santé chez Duke. « Nous devons réfléchir à la manière dont le glyphosate interagit avec ces autres éléments et à ce qui arrive au glyphosate lorsque vous l’ingérez dans votre corps sous forme de complexe. »
Dans certaines zones agricoles du Sri Lanka, le climat sec et élevé combiné aux formations géologiques crée des conditions idéales pour une eau dure. C’est également dans ces régions que la CKDu a atteint des niveaux épidémiques, avec jusqu’à 10 % des enfants âgés de 5 à 11 ans présentant des signes de lésions rénales précoces.
Tester l’hypothèse
Jayasundara, lui-même originaire du Sri Lanka, estime que le glyphosate pourrait jouer un rôle dans l’incidence de la CKDu en raison de la dureté de l’eau de la région, même si le Sri Lanka a interdit l’utilisation de cet herbicide. Pour tester son hypothèse, Jayasundara a fait équipe avec le chimiste environnemental Lee Ferguson, professeur de génie civil et environnemental à Duke, et son doctorant Jake Ulrich. En collaboration avec Mangala De Silva, professeur à l’Université de Ruhuna, au Sri Lanka, l’équipe Duke a échantillonné plus de 200 puits dans quatre régions du Sri Lanka.
Le laboratoire de Ferguson à Duke utilise la spectrométrie de masse à haute résolution et en tandem pour identifier les contaminants, même la plus infime trace, selon leur poids moléculaire. Il s’agit d’une méthode d’identification et de quantification très sensible qui permet d’avoir une vue d’ensemble des polluants présents dans un système d’eau.
Les grands puits d’eau souterraine comme celui-ci sont monnaie courante dans les zones rurales du Sri Lanka. Des tests de l’Université Duke ont révélé une forte corrélation entre des niveaux locaux élevés de maladie rénale chronique et la présence de glyphosate dans l’eau de puits. Crédit : Jake Ulrich
Grâce à cette technique, les chercheurs ont découvert des niveaux significativement plus élevés d’herbicide dans 44 % des puits des zones touchées, contre seulement 8 % de ceux à l’extérieur.
Préoccupations supplémentaires et recherches futures
« Nous nous sommes vraiment concentrés sur l’eau potable ici, mais il est possible qu’il existe d’autres voies d’exposition importantes : le contact direct des travailleurs agricoles pulvérisant le pesticide, ou peut-être la nourriture ou la poussière », a déclaré Ferguson. « J’aimerais voir davantage d’études mettant davantage l’accent sur les liens entre ces voies d’exposition. Il semble toujours que certaines choses nous échappent.
À ce stade, Ulrich a également trouvé des niveaux élevés de fluorure et de vanadium – tous deux liés à des lésions rénales – dans l’eau potable de presque toutes les communautés à forte incidence de CKDu. Les chercheurs conviennent qu’il faut prêter davantage d’attention aux contributions potentielles de chacun de ces contaminants, soit individuellement, soit de concert avec d’autres. Mais étant donné le raisonnement qui sous-tend leur hypothèse basée sur le glyphosate dans l’étude et les niveaux élevés d’utilisation de l’herbicide dans le monde, ils pensent également que ces résultats devraient servir d’avertissement sérieux lorsqu’on considère le risque d’exposition au glyphosate.
Une partie de l’inquiétude de Ferguson, dit-il, est que le profil de devenir du glyphosate ressemble à un contaminant qu’il a étudié plus près de chez lui : les substances per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS, qui sont également appelées « produits chimiques éternels » en raison de leur persistance dans l’environnement.
« Nous considérons les PFAS comme un contaminant de l’eau potable car ils sont mobiles et persistants. Nous réalisons maintenant que le glyphosate peut également être très persistant dans les zones d’eau dure », a déclaré Ferguson. «Cela m’inquiète quant aux expositions ici aux États-Unis.»
Ce travail a été soutenu par le NIEHS (U2CES030851) et l’opération Accelerating Higher Education Expansion and Development (AHEAD) du ministère de l’Enseignement supérieur financée par la Banque mondiale (AHEAD DOR 02/40).
