De nouvelles recherches ont, pour la première fois, suivi les conditions de glace, la glace de mer et les vagues de la houle océanique sur plusieurs années dans la période de trois événements de « vêlage » à grande échelle des iceberg en Antarctique, révélant des modèles communs.
Publié dans Géoscience de la naturel'étude, dirigée par les universités de Melbourne et d'Adélaïde, a trouvé de longues périodes de perte de glace de mer entourant les plateaux de glace dans les six à 18 mois précédant le vêlage, ainsi que l'effondrement de la glace de mer « Landfast » attachée aux plateaux de glace seulement quelques semaines avant les événements de vêlage.
Le professeur Luke Bennetts de l'Université de Melbourne a expliqué que les chercheurs avaient également développé un nouveau modèle mathématique pour quantifier la flexion de la plate-forme de glace causée par les énormes houles de l'océan sud.
« La glace de mer se retire à un rythme sans précédent tout autour de l'Antarctique et notre travail suggère que cela exercera une pression supplémentaire sur les étagères de glace déjà amincies et affaiblies », a déclaré le professeur Bennetts.
« Cela pourrait conduire à des événements de vêlage plus à grande échelle, avec des implications profondes pour l'avenir du niveau mondial de la mer. »
La calotte glaciaire antarctique est la couche épaisse de glace qui se trouve sur l'Antarctique. Il contient suffisamment d'eau douce pour augmenter le niveau actuel de la mer de plus de 50 mètres.
Les plateaux de glace sont des plates-formes flottantes formées lorsque les glaciers s'écoulent du continent antarctique sur l'océan, tandis que la glace de mer se forme lorsque la surface de l'océan gèle.
« À l'exception d'une période relativement courte autour de l'été, la glace de mer crée une barrière protectrice entre les plateaux de glace et les houles potentiellement dommageables de l'océan sud », a déclaré le professeur Bennetts.
« Sans cette barrière, les houles peuvent se plier et fléchir les étagères de glace pré-fausse jusqu'à ce qu'elles se cassent. »
Le professeur Bennetts a déclaré que des recherches antérieures ont montré que les températures de réchauffement provoquent une fusion plus rapide et un «vêlage» plus fréquent des icebergs de certaines étagères de glace.
« L'augmentation de la fusion et du vêlage n'augmente pas directement le niveau de la mer car les étagères de glace flottent déjà sur l'océan, mais cela réduit la capacité des étagères de glace à repousser le flux glaciaire dans l'océan – ce qui augmente le niveau de la mer », a-t-il déclaré.
Il n'y a actuellement aucun système d'observation pour enregistrer régulièrement les ondes océaniques dans les étagères de glace de mer et de glace antarctique, de sorte que la modélisation mathématique est essentielle pour quantifier le lien entre les houles de l'océan observées, les conditions de glace de mer et la réponse des étagères à glace.
Les collaborateurs de la recherche comprenaient l'Université de Melbourne, l'Université d'Adélaïde, le Bureau australien de météorologie, l'Université de Tasmanie et la division australienne antarctique.
