Plus de cratères que tout autre objet de notre système solaire, la lune galiléenne la plus externe et la plus grande de Jupiter, Callisto, semble géologiquement banal. Dans les années 1990, cependant, le vaisseau spatial Galileo de la NASA a capturé des mesures magnétiques près de Callisto qui suggèrent que sa surface de la coquille de glace – un peu comme celle d'Europa, une autre lune de Jupiter – peut encaser un océan à eau liquide salé et liquide.
Mais les preuves de l'océan souterrain de Callisto sont restées peu concluantes, car la lune a une ionosphère intense. Les scientifiques pensaient que cette partie supérieure électriquement conductrice de l'atmosphère de la lune pourrait imiter l'empreinte digitale magnétique d'un océan conducteur salé.
Désormais, les chercheurs ont revisité les données de Galileo plus en détail. Contrairement aux études antérieures, cette équipe a incorporé toutes les mesures magnétiques disponibles à partir des huit flybys de Galileo de Callisto. Leur analyse élargie suggère beaucoup plus fortement que Callisto héberge un océan souterrain.
Le document est publié dans la revue Agu avancées.
En plus de réanalyser les données de survol avec des techniques statistiques avancées, l'équipe a utilisé des modèles informatiques de l'ionosphère de Callisto et des propriétés géophysiques pour examiner si un océan souterrain est compatible avec toutes les informations disponibles.
Ils ont constaté que l'ionosphère de Callisto ne peut pas expliquer toutes les observations existantes, mais qu'un océan souterrain en combinaison avec l'ionosphère peut. Explorant plus en détail les scénarios qui correspondent le mieux aux données, les chercheurs ont prédit que l'océan est probablement au moins des dizaines de kilomètres d'épaisseur, comme mesuré du haut de l'océan liquide à son fond marin, et enfermé sous une coquille de glace solide qui pourrait aller à partir de dizaines à des centaines de kilomètres d'épaisseur. Sous l'océan probable se trouve un intérieur rocheux.
Ces résultats ont préparé le terrain pour des mesures de vaisseau spatial qui seront capturées dans un avenir proche et devraient confirmer, une fois pour toutes, si Callisto est un monde océanique. Des mesures en gros plan sont prévues pour Europa Clipper de la NASA et les missions de jus de Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), toutes deux déjà lancées. La mission Tianwen-4 prévue de la Chine peut également observer Callisto.
La confirmation du statut de Callisto en tant que monde océanique susciterait probablement une enquête plus approfondie sur son potentiel pour soutenir la vie, tout comme la confirmation a inspiré la recherche sur Europa.
