La glace de mer d'hiver de l'Antarctique a atteint son troisième plus grand sommet en près d'un demi-siècle de surveillance par satellite, ont déclaré mardi des chercheurs, mettant en évidence l'influence croissante du changement climatique sur le pôle sud de la planète.
Chaque année pendant l'hiver de l'hémisphère sud, l'océan autour de l'Antarctique gèle à des centaines de kilomètres au-delà du continent, avec la portée maximale généralement observée en septembre ou octobre, avant le début du cycle de dégel.
Cette année, la glace a semblé culminer le 17 septembre à 17,81 millions de kilomètres carrés (6,88 millions de miles carrés), selon des chiffres préliminaires du centre de données national et de glace américain de l'Université du Colorado Boulder.
Le maximum de 2025 se classe comme le troisième plus bas du record de 47 ans, derrière le plus bas de tous les temps en 2023 et le deuxième plus bas en 2024 – mais toujours bien en dessous de la normale historique.
Le chercheur principal Ted Scambos à Cu Boulder a déclaré à l'AFP que jusqu'en 2016, les mesures de la glace de mer en antarctique montraient « une augmentation erratique mais légère avec le temps ».
Mais « ce qui semble se produire, c'est que la chaleur de l'océan mondial se mélange maintenant à l'eau la plus proche de l'Antarctique » – ce qui signifie que ce changement climatique a finalement rattrapé les mers gelées du sud du continent.
La glace de mer flottante n'ajoute pas au niveau de la mer lorsqu'elle fond.
Mais sa retraite remplace les surfaces blanches qui reflètent la quasi-totalité de l'énergie du soleil dans l'espace avec de l'eau bleue profonde, qui absorbe la même quantité à la place.
La glace de mer agit également comme un tampon stabilisant – protectant la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'entrée dans l'océan et amplifiant l'élévation du niveau de la mer en réduisant l'impact des vagues avant d'atteindre la côte et de réduire l'effet des vents sur l'océan.
D'un autre côté, il déclenche également un effet concurrent.
« Nous pouvons voir plus de chutes de neige en Antarctique, car l'air humide au-dessus de l'océan serait plus proche de la côte … Les tempêtes qui arrivent sur la calotte glaciaire porteraient plus d'humidité et produiraient donc plus de neige sur le continent, et qui compense l'élévation du niveau de la mer », a déclaré Scambos.
Il a toutefois ajouté que si l'augmentation des chutes de neige pourrait compenser les effets de déstabilisation pendant des décennies, sur des échelles de temps plus longues, les dossiers passés montrent que lorsque le climat reste chaud, la calotte glaciaire se rétrécit.
La calotte glaciaire antarctique contient suffisamment de glace terrestre pour élever des mers suffisamment élevées pour inonder les côtes basses du monde entier, bien qu'un tel impact catastrophique se déroulerait probablement au cours des siècles.
Quatre-vingt-dix pour cent de la chaleur générée par le réchauffement climatique d'origine humaine est imprégnée par les océans.
