L'un des courants océaniques de l'océan Arctique risque de disparaître ce siècle en raison du changement climatique, selon une nouvelle étude conjointe de l'Université de Göteborg et de l'Institut allemand Alfred Wegener. En conséquence, l'Atlantique Nord pourrait être inondé d'eau douce, ce qui affaiblirait la circulation mondiale de l'océan.
L'étude a été publiée dans le Journal of Geophysical Research Oceans.
L'affaiblissement de l'AMOC, la circulation de renversement méridional de l'AMOC, est un sujet brûlant parmi les climatologues du monde. Cependant, on ne sait pas quelles seront les conséquences lorsque les courants de l'océan changent et lorsqu'un point de basculement sera atteint. La chercheuse Céline Heuzé de l'Université de Göteborg, ainsi que les collègues Marylou Athanase et Raphael Köhler en provenance d'Allemagne, ont étudié l'avenir de l'un des principaux courants océaniques de la mer de Beaufort, situé dans l'océan Arctique, au nord des côtes de l'Alaska et du Canada.
Ce courant est le Gyre Beaufort et c'est une caractéristique importante de l'océan Arctique. En stockant ou en libérant de l'eau douce, il influence les propriétés océaniques à la fois dans l'Arctique et aussi loin que l'Atlantique Nord.
En raison des températures plus chaudes de l'Arctique, le Gyre de Beaufort perd actuellement de grandes quantités de glace de mer. La glace aide à garder l'océan au frais, agissant comme un couvercle. La glace de mer plus mince permet de passer plus de chaleur de l'atmosphère, augmentant davantage les températures de la mer et faisant disparaître encore plus de glace de mer. Des recherches antérieures montrent que la teneur en eau douce de la mer de Beaufort a augmenté de 40% au cours des deux dernières décennies.
Préoccupations concernant le «point de basculement de la glace de mer»
« Les résultats de cette étude nous préoccupent que la réduction de la glace de mer dans la région pourrait conduire à un point de basculement où l'AMOC s'effondre », explique Heuzé, maître de conférences en climatologie à l'Université de Gothenburg et expert sur l'océan et la glace de mer profonds.
Dans l'étude, les chercheurs ont fait des projections en utilisant uniquement des modèles climatiques mondiaux qui peuvent représenter avec précision le Gyre de Beaufort. Un modèle climatique est une simulation informatique du système climatique de la Terre – l'atmosphère, l'océan, la terre et la glace. Les modèles climatiques sont utilisés pour reconstruire le climat passé ou prédire le climat futur.
« Si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites de toute urgence, cette projection suggère que le Gyre Beaufort s'affaiblira et libérera l'eau douce qu'elle détient actuellement. Cette eau douce pourrait ensuite atteindre l'Atlantique Nord et peut-être un impact négatif sur l'AMOC », a déclaré Athanase, chercheur à l'Alfred Wegener Institute, en Allemagne et au premier auteur de l'étude.
L'AMOC, dont le Gulf Stream fait partie, est d'une grande importance pour le climat en Scandinavie car il transporte de l'eau tiède vers de fortes latitudes dans l'hémisphère nord. La façon dont le lien entre la réduction de la glace de mer de l'Arctique et un affaiblissement de l'AMOC peut se développer à l'avenir est quelque chose que les chercheurs veulent maintenant étudier plus étroitement.
