Il y a près de 600 ans, une éruption volcanique massive a envoyé des nuages de gaz sulfureux et de cendres dans l'atmosphère. L’explosion connue sous le nom d’événement de 1458/59 CE a été si énorme qu’elle a déclenché des décennies de refroidissement, en particulier dans l’hémisphère Nord.
Bien qu’il s’agisse de l’une des plus grandes éruptions des 1 000 dernières années, la cause exacte est inconnue et fait l’objet de vifs débats depuis des années. Cependant, une équipe de chercheurs coréens et russes pense qu’ils pourraient faire un pas de plus vers la résolution du mystère et que leurs travaux pourraient nous aider à améliorer notre modélisation climatique.
Le débat sur le volcan à l'origine du refroidissement s'est concentré sur deux candidats principaux : Kuwae, un volcan tropical au Vanuatu, ou Reclus au Chili, un volcan de l'hémisphère sud. Mais selon ces nouvelles recherches, l’événement n’a pas été provoqué par un seul volcan, mais par deux volcans distincts entrés en éruption à peu près au même moment.
Les chercheurs sont arrivés à cette conclusion après avoir analysé des éclats microscopiques de verre volcanique provenant de deux carottes de glace récupérées en Antarctique. Les minuscules fragments ont été piégés dans une couche de glace qui correspond à l'événement de 1458/59 CE.
L'analyse chimique a révélé que les éclats avaient deux signatures chimiques distinctes (composition bimodale). Environ la moitié des éclats correspondaient à la composition chimique connue de Kuwae. L’autre avait une composition chimique différente qui était similaire aux cendres de Reclus mais ne correspondait pas exactement. Cela suggère que le deuxième groupe d’éclats provient d’un volcan méridional non documenté qui est entré en éruption simultanément avec Kuwae.
« La composition bimodale observée des éclats de verre indique que les dépôts de cryptotéphres (cendres volcaniques microscopiques) pourraient avoir été transportés de manière différentielle à partir des éruptions (presque) simultanées des volcans tropicaux de Kuwae et extratropicaux de l'hémisphère sud », ont écrit les chercheurs dans leur article publié dans la revue. Communications Terre et Environnement.
Pour confirmer la double cause volcanique, les scientifiques ont étudié comment les vents affectent les dépôts de cendres. Ils ont constaté que les particules grossières du volcan du Sud arrivaient en premier, suivies par les particules plus fines de Kuwae.
Un nouveau mystère
Ainsi, même si les chercheurs ont peut-être partiellement résolu un mystère, celui de la cause de l’éruption, ils en ont créé un autre : l’identité du volcan méridional non documenté. La recherche de preuves de cette source éruptive manquante est désormais ouverte.
En plus de combler les lacunes de nos connaissances sur un événement climatique passé majeur, cette recherche peut également contribuer à affiner et à améliorer les modèles climatiques actuels.
L’équipe estime que les modèles devraient prendre en compte deux panaches provenant de deux hémisphères différents afin que les scientifiques puissent faire des prévisions plus précises sur l’impact potentiel mondial des futures éruptions volcaniques à grande échelle.
Écrit pour vous par notre auteur Paul Arnold, édité par Sadie Harley, et vérifié et révisé par Robert Egan, cet article est le résultat d'un travail humain minutieux. Nous comptons sur des lecteurs comme vous pour maintenir en vie le journalisme scientifique indépendant. Si ce reporting vous intéresse, pensez à faire un don (surtout mensuel). Vous obtiendrez un sans publicité compte en guise de remerciement.
