Niché à l'intérieur du mochi, tourbillonnant dans des gâteaux de lune ou en couches sous la crème anglaise à Taiyaki, une pâte sucrée à base de haricots rouges est un aliment de base bien-aimé en Asie de l'Est. Malgré sa popularité, les origines du haricot (également connues sous le nom d'Adzuki) ont longtemps été contestées.
Après avoir analysé près de 700 génomes d'Adzuki sauvages et cultivés à travers l'Asie, les scientifiques ont maintenant retracé la domestication de l'usine au Japon entre 3 000 et 5 000 ans, avec sa propagation et sa diversification en Chine se produisant plus tard. L'œuvre, publiée le 29 mai Scienceidentifie également les mutations génétiques derrière la riche teinte rouge de la signature du haricot.
«J'ai été surpris par tout», explique Cheng-Ruei Lee, généticien évolutif à l'Université nationale de Taiwan à Taipei.
Les haricots Adzuki poussent dans des gousses sur des plantes touffues et ont une saveur naturellement sucrée et noisette. Les haricots fossilisés suggèrent une culture précoce par le peuple japonais, les chasseurs-cueilleurs qui vivaient il y a 16 000 ans. Mais les indices génétiques ont plutôt indiqué la Chine, où les cultivars ont montré la plus grande diversité génétique typique de la domestication plus âgée.
La nouvelle étude a révélé que si les cultivars chinois montrent la plus grande diversité de leurs génomes nucléaires (ADN hérité des deux parents), leurs génomes chloroplastes (ADN transmis par voie maternelle qui évolue plus lentement) correspond étroitement à ceux des haricots japonais sauvages.
«La seule façon de concilier ces idées concurrentes», explique Lee, c'est si les haricots ont été domestiqués au Japon et se sont ensuite répandus en Chine, où «ils hybrident avec des haricots rouges chinois locaux et sauvages et ont une diversité beaucoup plus élevée».
Au cours de ce processus, les haricots Adzuki ont également obtenu une cure de jouvence. Les haricots sauvages sont pâles avec des taches marbrées sombres, tandis que les variétés cultivées sont uniformément rouges. L'équipe a identifié une mutation génétique qui supprime le traitement des pigments, provoquant l'accumulation de pigments rouges à travers le tégument, et une autre délétion de gène qui élimine le motif martelé.
Pour comprendre quand ces traits ont décollé, l'équipe a suivi la trajectoire évolutive de ces deux mutations aux côtés d'une troisième mutation qui réduit les chances d'un pod ouverte – utile pour les agriculteurs mais pas pour les plantes sauvages, qui reposent sur des gousses qui éclatent pour répandre les graines. Les chercheurs ont constaté que les trois mutations ont commencé à ramper vers le haut il y a environ 10 000 ans, bien avant la domestication au Japon.
Ces traits offrent peu d'avantage dans la nature, dit Lee. Leur propagation précoce peut plutôt refléter les préférences esthétiques humaines. Rouge, longtemps considéré comme chanceux, aussi coloré de la poterie de laquer Jomon.
Les résultats renforcent la preuve que le Jomon était plus que des butineurs. «S'il y avait des gens qui pensaient que les preuves archéologiques précédentes n'étaient pas convaincantes», dit Lee, «voici également des preuves de la génétique végétale.»
