Ça n'a pas l'air bien pour le Saola.
S'il existe toujours, c'est l'un des grands mammifères les plus rares du monde – une créature en forme de cerf des forêts tropicales montagneuses du Vietnam et du Laos qui a été appelée «licorne d'Asie» en raison de sa rareté. Mais le dernier Saola vivant (Pseudoryx nghetinhensis) a été vu en 2013, sur des photographies d'une caméra de sentier déclenchée par un mouvement. Même les experts plein d'espoir pensent qu'il y en a maintenant moins de 100 encore en vie. «Ce nombre est extrêmement optimiste», explique Rasmus Heller, généticien de la faune de l'Université de Copenhague. « Le nombre réel est probablement beaucoup plus bas … et il est possible qu'il y ait vraiment zéro. »
Une nouvelle étude génétique de Saolas pourrait aider les animaux à survivre. Saolas est devenu connu de la science en 1992, à travers des trophées dans les maisons des chasseurs de subsistance dans les montagnes annamites accidentées d'Asie du Sud-Est (appelée le fils Truong au Vietnam et les trophées de chasse de saola individuels pour établir un «génome de référence» pour l'espèce – le premier génie de Saola complet jamais dérangé, HelleLer et Colnogues »peut-être dans l'espèce dans le sabre de Saola complet, HelleLer, HelleLer et Fellire, peut Cellule.
En plus de révéler de nouveaux détails de l'ascendance des animaux, le génome de référence pourrait mieux aider à localiser le Saolas par l'ADN environnemental, le matériel génétique dans les cellules dans les voies navigables et dans d'autres parties de leurs habitats.
Et cela montre qu'il y a deux populations de Saolas qui ont divergé entre environ 20 000 et 5 000 ans – peut-être lorsque leurs habitats ont été éclatés par des changements climatiques. Les chercheurs estiment que 12 Saolas seront nécessaires pour un programme de reproduction en captivité, et l'étude explique comment le mélange de ces deux populations génétiques pourrait les aider à éviter l'extinction. «Ce que nous avons fait, c'est de quantifier les avantages de les mélanger ensemble», explique Heller.
Échantillons de saola
Les chercheurs ont examiné l'ADN de 26 trophées de chasse au Saola au Vietnam et au Laos et ont découvert que les animaux provenaient de deux populations distinctes (points bleus et orange). L'ombrage violet indique la portée attendue des Saolas.
Plusieurs des auteurs de l'étude sont basés au Vietnam, dont le biologiste Minh Le à l'Université nationale du Vietnam à Hanoi. LE a aidé à prélever les échantillons de Saola et souligne que la chasse traditionnelle avec des collets le long des sentiers animaux menace désormais plusieurs espèces. « Non seulement Saola, mais aussi des prédateurs comme Tiger et Leopard ont été pratiquement étirés dans une grande partie des Annamites », dit-il. «D'autres espèces suivront bientôt si les mesures de conservation immédiates ne sont pas mises en œuvre.»
Le note également que si les enquêtes récentes pour Saolas au Vietnam ont été négatives, des signes plus encourageants pourraient provenir du Laos, où la Fondation américaine Saola travaille pour localiser et conserver les animaux.
Le directeur général de la fondation, Lorraine Scotson, affirme que les écologistes dans les deux pays soutiennent la recherche de Saolas, mais que son groupe a déterminé les meilleures chances d'établir un programme de reproduction en ce moment est au Laos. «Notre espoir est d'élargir notre recherche dans d'autres parties de la gamme de Saola dès que les ressources le permettent», dit-elle.
Rob Timmins, directeur technique de la Fondation au Laos, affirme que le groupe se consacre à garantir la survie de Saolas grâce à un programme d'élevage, même s'il ne s'avère que quelques animaux fondateurs.
«Les créceaux de Maurice se sont remis du bord de l'extinction sur la base de quatre fondateurs.… Les tortues géantes de Galapagos se sont remis auprès de 15 fondateurs… California Condor de 23 individus», dit-il.
Timmins est l'un des rares à avoir vu un Saola vivant – une femme surnommée «Martha» qui a survécu à la captivité pendant quelques semaines au Laos en 1996. Timmins a depuis parcouru le Vietnam et le Laos pour des traces et peut avoir passé plus de temps dans les habitats de Saola que quiconque.
Le biologiste américain Bill Robichaud, un champion de la conservation de Saola qui a souvent collaboré avec Timmins, a également vu Martha en 1996 – à ce jour, le seul Saola vivant jamais vu par les scientifiques occidentaux. «Je me rends compte maintenant à quel point c'était un grand cadeau et un privilège», dit-il. «Qui savait à l'époque, elle serait la seule?»
