Malgré la fermeture actuelle du gouvernement, la NASA a réussi à franchir une étape majeure dans ses efforts visant à renvoyer des astronautes sur la Lune.
Les équipes ont terminé cette semaine l'empilage du vaisseau spatial Orion au sommet de la fusée Space Launch System (SLS) dans le bâtiment d'assemblage de véhicules du Kennedy Space Center.
La fusée entièrement empilée devrait voler dès le 5 février pour emmener quatre astronautes faire un tour autour de la lune, mais pas y atterrir, lors du premier vol d'Orion avec des humains à bord.
L'équipe Exploration Ground Systems de la NASA a décollé le vaisseau spatial construit par Lockheed Martin, que les astronautes ont baptisé Integrity, le 19 octobre, avec un peu plus de trois mois pour effectuer tous les tests requis restants avant le premier décollage prévu.
« L'intégration de SLS et d'Orion représente une étape majeure dans nos progrès sur Artemis », a déclaré l'administrateur par intérim de la NASA, Sean Duffy. « Bientôt, nous lancerons quatre astronautes autour de la Lune pour la première fois depuis plus d'un demi-siècle sur Artemis II, la dernière démonstration de la domination américaine dans l'espace. »
Duffy a fait des apparitions à la télévision lundi pour vanter les progrès.
« Ils ne vont pas atterrir cette fois, mais c'est la première fois en 54 ans que nous retournons sur la Lune », a-t-il déclaré sur CNBC. « Le calendrier initial prévoyait un lancement en avril. Nous pensons pouvoir le faire début février, ce qui est vraiment cool. »
Maintenant que le vaisseau spatial a été accouplé à la fusée, les équipes établiront des connexions électriques et de données ainsi que des connexions ombilicales à partir du lanceur mobile au sommet duquel se dresse la fusée combinée de 322 pieds de haut.
« La pile complète d'Orion sur le SLS est un spectacle vraiment spectaculaire », a déclaré Robert Lightfoot, président de Lockheed Martin Space. « Nos équipes ont travaillé sans relâche pour finaliser ces dernières étapes et garantir qu'Orion emmène l'équipage sur la Lune et le ramène à la maison en toute sécurité. »
L'équipage Artemis II composé du commandant de la NASA Reid Wiseman, du pilote Victor Glover, de la spécialiste des missions Christina Koch et de l'astronaute et spécialiste des missions de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen fera une démonstration du compte à rebours assis à Orion alors qu'il est toujours garé dans le bâtiment d'assemblage des véhicules.
Le lanceur mobile sera ensuite acheminé vers la rampe de lancement 39-B de KSC pour une répétition générale complète au cours de laquelle les équipes chargeront du propulseur sur la puissante fusée pour s'assurer qu'elle est prête à être lancée.
SLS reste la fusée la plus puissante jamais mise en orbite lors de son lancement pour la mission Artemis I fin 2022 sur un vol sans équipage en orbite autour de la Lune. Sa poussée de 8,8 millions de livres au décollage est propulsée par quatre moteurs RS-25 de la division Aerojet Rocketdyne de L3Harris qui ont été modifiés à partir du programme de la navette spatiale à la base de l'étage central construit par Boeing, couplés à deux propulseurs de fusée à poudre de Northrop Grumman.
Le premier vol de la fusée SLS s'est extrêmement bien déroulé, même si son prix, ainsi que les retards dans les délais, ont été une source de critiques, au point que le budget de la NASA proposé par Trump pour 2026 cherchait à éliminer l'utilisation du SLS et d'Orion après Artemis III et à s'appuyer plutôt sur des fusées commerciales lourdes telles que le Starship de SpaceX et le New Glenn de Blue Origin.
Pour l'instant, cependant, un insert de 10 milliards de dollars dirigé par le sénateur Ted Cruz, du Texas, dans le Big, Beautiful Bill de Trump, a sauvé SLS et Orion au moins grâce à Artemis V, les futurs budgets annuels de la NASA restant à décider.
La mission de test Artemis II est conçue pour ouvrir la voie à la mission d'alunissage d'Artemis III, dont le lancement était prévu par la NASA dès l'été 2027. Duffy a cependant admis cette semaine que les retards de SpaceX avec son programme Starship le pousseraient au plus tôt en 2028.
La NASA avait prévu d'utiliser une version de Starship, qui vient de réaliser avec succès son 11e vol d'essai suborbital depuis le site de lancement de SpaceX au Texas, comme système d'atterrissage humain de cette mission, dans le but de ramener des humains sur la surface lunaire pour la première fois depuis Apollo 17 en 1972.
Duffy, cependant, a déclaré que la NASA rouvrirait le contrat d'atterrisseur lunaire Artemis III, ce qui pourrait signifier que le concurrent Blue Origin pourrait intervenir pour faire le travail avant que le président Trump ne quitte ses fonctions, tout en garantissant que les États-Unis battent la Chine au pôle sud de la lune dans ce que les politiciens ont appelé la deuxième course à l'espace.
Blue Origin fabriquait déjà son atterrisseur Mark 2 Blue Moon dans ses installations de Merritt Island pour une utilisation sur la mission Artemis V visant 2023, et dispose d'un atterrisseur Mark 1 plus petit et sans équipage prêt à voler potentiellement avant la fin de l'année pour son premier atterrissage sur la lune.
« Tout ce qui peut nous amener en premier sur la Lune, nous le prendrons », a déclaré Duffy.
