La fin du secret nucléaire ? Les tests d’armes souterrains « désormais détectables avec une précision de 99 % »

Grâce à une avancée scientifique significative dans les méthodes de détection, la réalisation d’essais nucléaires souterrains secrets pourrait devenir obsolète.

Une équipe de scientifiques de la Terre et de statisticiens affirme qu’elle peut désormais le déterminer à 99 % précision si une telle explosion a eu lieu. Ce chiffre est en hausse par rapport aux 82 pour cent et est basé sur un ensemble de données de tests connus aux États-Unis, selon la nouvelle étude publiée dans Revue géophysique internationale. Il était auparavant difficile de faire la différence entre les explosions nucléaires et d’autres sources sismiques, telles que les tremblements de terre naturels ou le bruit d’origine humaine au-dessus du sol.

« L’explosion se produit et vous avez toute cette énergie qui rayonne, qui peut être mesurée sur des sismomètres », a déclaré l’auteur principal, le Dr Mark Hoggard, de The Université nationale australienne (ANU). « Le problème scientifique est donc de savoir comment faire la différence entre cela et un tremblement de terre naturel ? »

C’était un problème il y a sept ans, lorsque plusieurs des méthodes existantes utilisées pour identifier les explosions nucléaires souterraines n’avaient pas permis d’établir que la Corée du Nord avait procédé à un tel essai.

L’État communiste secret a confirmé plus tard qu’il avait testé avec succès une arme d’une force comprise entre 100 et 370 kilotonnes. À titre de comparaison, une bombe de 100 kilotonnes est six fois plus puissante que celle que les États-Unis ont larguée sur Hiroshima en 1945.

Le contexte mondial et les méthodes de détection améliorées

La Corée du Nord est le seul pays connu à avoir procédé à un essai nucléaire souterrain au XXIe siècle, mais des images satellite ont révélé l’année dernière que la Russie, les États-Unis et la Chine ont tous construit de nouvelles installations sur leurs sites d’essais nucléaires ces dernières années.

Même si rien n’indique que les trois superpuissances envisagent de reprendre de telles expériences, la guerre en Ukraine a rendu le paysage sécuritaire mondial incertain.

« En utilisant des mathématiques révisées et un traitement statistique plus avancé, nous avons réussi à améliorer le taux de réussite de la classification de 82 à 99 pour cent pour une série de 140 explosions connues aux États-Unis », a déclaré le Dr Hoggard. « Aux États-Unis, les essais nucléaires ont été en grande partie effectués au Nevada – dans le désert – et il existe un enregistrement sismique complet de tous ces tests, ce qui fournit donc un ensemble de données très utiles. Notre nouvelle méthode identifie également avec succès les six tests effectués en Corée du Nord entre 2006 et 2017. »

Le Dr Hoggard a déclaré qu’il pourrait encore y avoir des cas d’essais nucléaires souterrains effectués subrepticement dans certaines régions du monde, et que le grand nombre de tremblements de terre rend difficile l’enquête sur chaque événement pour déterminer s’il est suspect ou non.

« Cela rend les méthodes efficaces comme les nôtres d’autant plus importantes », a-t-il ajouté. « Cela ne nécessite pas non plus de nouveau kit – vous n’avez pas besoin d’installer de satellites ou quoi que ce soit du genre, nous utilisons simplement des données sismiques standard. »

Le Dr Hoggard a décrit le modèle comme « assez rapide », ce qui le rend « plus ou moins adapté à la surveillance en temps réel ».

La recherche a été menée par une équipe de géoscientifiques et de statisticiens travaillant à l’ANU et au laboratoire de recherche du gouvernement de Los Alamos aux États-Unis.

Ils affirment que la nouvelle approche « fournit un moyen d’évaluer rapidement la probabilité qu’un événement soit une explosion ».

Le modèle mathématique a été construit en analysant les différences physiques dans le modèle de déformation des roches à la source des explosions nucléaires et des tremblements de terre, permettant aux experts de déterminer à quel événement sismique un bruit enregistré est le plus susceptible d’appartenir.

Contexte historique et implications futures

Les efforts internationaux se sont orientés vers la surveillance d’ondes sismiques importantes à la suite de la crise des missiles de Cuba et du Traité d’interdiction partielle des essais nucléaires dans les années 1960, qui limitaient les essais d’armes nucléaires uniquement sous terre.

L’accord a été conclu après des années d’expériences dommageables pour l’environnement menées en surface et/ou sous l’eau. Celles-ci ont pollué de nombreux endroits et, dans certains cas, ont entraîné des niveaux catastrophiques de retombées radioactives.

Mais la nouvelle surveillance qu’elle exigeait a entraîné des défis : principalement comment différencier les explosions nucléaires des autres sources sismiques.

Cela a pris plus de six décennies, mais les scientifiques à l’origine de cette nouvelle recherche pensent que leur méthode innovante pourrait désormais rendre la tâche beaucoup plus facile pour des groupes tels que l’Organisation du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (OTICE), chargée de la surveillance internationale des essais nucléaires.

Le Dr Hoggard a déclaré que le modèle mathématique de son équipe serait « un autre outil de l’arsenal du CTBTO pour détecter tout test souterrain potentiel mené en secret ».

Il a ajouté : « Une interdiction de tous les futurs essais est peu probable étant donné que plusieurs grandes nations restent réticentes à ratifier le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires. Des programmes de surveillance bien soutenus sont donc essentiels pour garantir que tous les gouvernements soient tenus responsables des impacts environnementaux et sociétaux des essais d’armes nucléaires.