Une équipe internationale, dirigée par l'Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA), la chercheuse ângela Santos, a fait la première mesure du champ magnétique de β hydri, une étoile de subdigante analogique solaire âgée à proximité. Ce résultat, publié dans Astronomie et astrophysiquea découvert un freinage magnétique inattendu, qui soutient l'idée d'une « dynamo née de nouveau » dans des étoiles subdigantes.
Santos (IA & DEP. De physique et astronomie de la Faculté des sciences de l'Université de Porto – DFA-FCUP), l'auteur principal de l'article, a déclaré: « Ces dernières années, nous avons découvert que l'évolution de l'activité magnétique stellaire est nettement plus complexe que celle précédemment.
β Hydri est l'une des étoiles les plus brillantes visibles à l'œil nu dans le ciel du sud, et l'une des étoiles les plus étudiées en plus du soleil. Un peu plus massif que notre étoile et plus loin dans son cycle de vie, il a longtemps été utilisé comme modèle pour comprendre l'évolution éventuelle du soleil en un subdite.
Malgré son âge, β hydri montre des signes d'un cycle d'activité magnétique similaire à celui du soleil – une caractéristique inattendue pour une étoile à ce stade de son évolution.
L'équipe a obtenu des données spectropolamétriques de haute précision, en utilisant l'instrument HARPSPOL du télescope de 3,6 mètres de l'Observatoire du Sud européen (ESO) à La Silla (Chili). Ces observations ont permis, pour la première fois, une estimation directe du champ magnétique de surface de l'étoile.
En combinant cette mesure du champ magnétique avec des paramètres stellaires dérivés d'études précédentes, y compris les données photométriques récentes de la mission spatiale TESS de la NASA, les chercheurs ont calculé le freinage magnétique actuel de β Hydra, le processus par lequel une étoile perd le moment angulaire en raison de son vent magnétique.
« Notre analyse montre que β hydri subit un freinage magnétique, plusieurs fois plus fort que celui du soleil », explique Santos. « C'est un signe clair que la star héberge une dynamo à grande échelle, ce qui est surprenant pour un subdite. »
Cette constatation soutient le scénario émergent de la « dynamo née de nouveau », dans lequel les étoiles subdigantes – après une phase magnétique plus silencieuse typique de l'âge moyen – peuvent ressentir une réactivation de l'activité magnétique à mesure que leurs couches extérieures se développent.
« Ce type de comportement remet en question notre compréhension conventionnelle de l'évolution magnétique stellaire et fait de β Hydri une référence pour tester et affiner les modèles de freinage magnétique et d'évolution de la dynamo dans les anciennes étoiles solaires », explique Tiago Campante, leader du groupe de chercheurs stellaires Astrophysics chez IA et professeur chez DFA-FCUP.
Le co-auteur Ricardo Gafeira (IA & Faculdade de Ciências E Tecnologia da Universidade de Coimbra – FcTUc) ajoute: « Il a également des implications pour les environnements planétaires parce que β Hydri semble avoir rallumé son moteur magnétique, augmentant potentiellement les risques météorologiques spatiaux pour tous les planètes voisins. »
En tant que jumeau aîné du Soleil, β Hydri offre un aperçu de l'avenir magnétique de notre propre étoile et, peut-être, une histoire de prudence pour toutes les planètes en orbite autour de ces soleils « retraités ».
L'étude met en évidence le leadership scientifique de l'IA dans la recherche sur les connexions solaires stellaires, qui implique différents domaines, combinant l'évolution stellaire, l'astérosismologie et la modélisation du champ magnétique.
