Nous extrassons plus de 100 milliards de tonnes de matières premières de la Terre chaque année, puis jetons la plupart d'entre elles. L ' »économie circulaire » offre une approche différente: au lieu du modèle linéaire de « déchets à emporter », nous pourrions réutiliser, réparer et recycler les matériaux. Mais malgré l'enthousiasme croissant pour un style de vie circulaire, nous reculateurs et en utilisant plus de ressources vierges que jamais.
Au cours de la dernière décennie, l'idée d'une économie circulaire a gagné une traction importante, inspirant certains à viser un style de vie zéro déchet. Il est devenu la pierre angulaire de la transition plus large vers le net zéro, car la production de plastiques à base d'huile continue de générer des déchets et des émissions de carbone.
La réalité dépeint une image beaucoup moins optimiste. Selon le dernier rapport de Circularity Gap, l'utilisation de matériaux « secondaires » comme le plastique recyclé ou le bois récupéré diminue, tandis que la dépendance aux ressources vierges continue d'augmenter.
Cela soulève la question de savoir pourquoi – avec tout l'enthousiasme pour une économie circulaire – avons-nous encore du mal à faire des progrès significatifs vers lui?
Dans nos récentes recherches, mes collègues et moi soutenons que les progrès sont retenus par deux récits distincts. On dresse une vision utopique – en affichant qu'avec suffisamment d'innovation, nous pouvons éliminer les écosystèmes des déchets et régénérer, tout en continuant à développer l'économie.
Le récit opposé est moins plein d'espoir et se fixe les obstacles – les coûts élevés, la résistance aux consommateurs et le manque de soutien gouvernemental. Il conclut qu'un changement significatif est tout simplement irréaliste.
Pris au piège entre ces extrêmes d'utopie et de paralysie, les gens peuvent souvent se retrouver incapables d'aller de l'avant. Notre recherche explore les racines de cette impasse et identifie trois raisons pour lesquelles les gens ont du mal à adopter des modes de vie plus circulaires – trop de discussions, trop peu de soutien et les limites dures de la physique.
Au-delà du recyclage
Il est plus facile de parler de circularité que de le pratiquer. Bien que les consommateurs puissent adopter l'idée de circularité en principe, ils empêchent souvent les modifications fondamentales de leurs habitudes de consommation qu'elle nécessite.
Une partie de l'appel réside dans sa simplicité en tant que concept. Mais l'obtenir est tout sauf simple.
Par exemple, pour sauter le recyclage dans le secteur des plastiques britanniques, l'idée d'un bac pour les régler toutes a été introduite comme projet d'essai en 2021. Le cadre a décrit un système de collecte unique pour tous les déchets plastiques. Bien que la vision ait été audacieuse et attrayante dans sa simplicité, la recherche a montré que de nombreux représentants de l'industrie le considéraient comme idéaliste et déconnecté des réalités quotidiennes des gens.
L'initiative a eu du mal à gagner du terrain en raison de préoccupations concernant sa faisabilité dans la pratique. Il faudrait changer l'ensemble du système de collecte des déchets et investir dans le suivi numérique pour les déchets plastiques. Le soutien de l'industrie est resté limité, car les entreprises étaient réticentes à investir au-delà des procès sans orientation plus claire du gouvernement sur les exigences juridiques.
La construction d'une économie circulaire nécessite des efforts collectifs. Pour offrir un autre exemple, certaines marques de mode ont commencé à proposer de collecter des vêtements pour le recyclage. C'est une initiative prometteuse, mais les systèmes de soutien ne sont pas toujours en place. Même lorsque les articles sont retournés, une grande partie de ce qui est collecté ne peut pas être recyclée car les matériaux sont difficiles à identifier.
Pour rendre le recyclage efficace, les étiquettes de produits devraient être standardisées pour indiquer clairement la composition de chaque élément. Pourtant, de nombreuses marques ont été lentes à adopter la pleine transparence.
Et une partie du problème se résume à nos habitudes d'achat changeantes, qui affectent également les efforts pour réduire les déchets. Lorsque le Royaume-Uni a introduit une charge 5p pour les sacs en plastique à usage unique en 2015 (plus tard, augmenté à un minimum 10p), leur utilisation a régulièrement diminué.
Mais en Angleterre, ces progrès ont récemment inversé, avec le quart de travail sur plus de gens qui font du shopping pour l'épicerie en ligne ou la commande de nourriture auprès des applications de livraison. Dans la poussée pour plus de commodité, les gens semblent avoir moins de soutien aux initiatives pour réduire les déchets plastiques.
En fin de compte, les limites de la circularité sont fondées sur les lois de la physique. Le concept d'une économie circulaire suppose que les matériaux peuvent être réutilisés indéfiniment sans aucune dégradation. Des termes comme « upcycling » peuvent sembler prometteurs, mais pour de nombreux produits, ce n'est tout simplement pas réaliste.
Les matériaux se dégradent naturellement avec le temps. Bien que nous puissions apprécier un produit recyclé pour son attrait vintage, les matériaux sous-jacents peuvent être de qualité technique inférieure. En d'autres termes, la circularité est confrontée à un défi fondamental. Il est possible de ralentir la dégradation des matériaux, mais il n'est pas possible de l'éliminer.
Alors que les efforts d'économie circulaire sont souvent insuffisants, il existe des moyens d'aller de l'avant. La première leçon est simple – des discussions peu, plus d'action. Les consommateurs ne devraient pas simplement opter pour des produits recyclés ou rénovés lorsqu'il est pratique. Ils doivent examiner de manière critique tout ce qu'ils utilisent dans la vie quotidienne et rechercher des produits plus faciles à réparer, recycler ou à mettre à niveau. De toute évidence, beaucoup de gens n'ont tout simplement pas ce genre de connaissances, donc le soutien du gouvernement et de l'industrie pour les aider à faire de meilleurs achats sera essentiel.
Mais les gens doivent également être plus réalistes quant à ce que la circularité peut réaliser. Même avec les meilleures intentions, les articles ne peuvent pas être recyclés indéfiniment. Pourtant, nous pouvons être plus ambitieux. Il n'y a rien de mal à démarrer petit, tant que les choses continuent de bouger dans la bonne direction. La plupart des gens peuvent faire plus qu'ils ne le pensent. La réutilisation, la réparation et le développement des habitudes qui réduisent progressivement les déchets peuvent avoir un impact significatif au fil du temps. La circularité ne concerne pas la perfection, il s'agit de progrès cohérents.
