L'un des pires tremblements de terre de l'histoire européenne a traversé le Portugal en 1755, provoquant un tsunami, des incendies et des tremblements qui ont tué des dizaines de milliers de personnes et provoqué une destruction généralisée. Un autre tremblement de terre moins bien documenté s'est produit dans la même région en 1356, et un tremblement de terre de magnitude 7,9 plus récent s'est produit en 1969. L'événement le plus récent a été enregistré par des instruments sismiques et s'est révélé provenant de la plaine abyssale à cheval plate, qui n'est pas des défauts tectoniques majeurs connues.
La raison de ces tremblements de terre destructeurs loin des principales lignes de faille a longtemps été un mystère pour les scientifiques. Cependant, une découverte récente au large des côtes de la péninsule ibérique a mis en lumière les événements. L'étude, publiée dans Géoscience de la naturedécrit une anomalie à grande vitesse sous la plaine abyssale de fer à cheval, trouvée en utilisant l'imagerie sismique à partir de données et de simulations de séismomètre terrestre et océanique testant différents scénarios de convergence entre les structures de la croûte de la Terre.
Les données de tomographie ont révélé que l'anomalie était un bloc délaminant de la vieille lithosphère océanique – ce qui signifie que la plaque océanique généralement rigide se séparait et la partie inférieure avait commencé à couler dans la Terre. Cela semblait être un événement étrange, car la délamination antérieure n'a été observée que dans les plaques continentales et non sur les plaques océaniques. Cependant, les modèles du groupe ont montré que le manteau océan a commencé à se découpler de la croûte sus-jacente due à la «serpentinisation», un processus où l'eau s'infiltre dans la roche, l'hydratation et la transformant en roches serpentinites hydrates. Cela permet une séparation plus facile.
Cette activité est considérée comme la cause des tremblements de terre du Portugal. Les modèles montrent également que le délaminage peut avoir été précédé de deux zones de fracture. Les chercheurs pensent que le délaminage océanique pour la plaque pourrait être lié au début du processus de subduction, qui était auparavant un processus mal compris dans la tectonique des plaques. Cependant, il est bien documenté que la subduction provoque de puissants tremblements de terre.
« Les deux zones de fracture ont isolé un bloc lithosphérique subissant une délamination qui a commencé à couler vers le nord, conduisant à la formation d'une faille de poussée majeure à l'emplacement actuel de la sismicité élevée (par exemple, le tremblement de terre de 1969, et peut-être le 1755 Great Lisbonne Earthquake) », explique les auteurs.
« Ce processus peut expliquer pourquoi, dans des conditions spécifiques, le délaminage peut précéder (et même faciliter) l'initiation de subduction. Une fois qu'une partie de la lithosphère commence à couler par délamination, la subduction peut être facilement initiée. »
Ce travail a finalement aidé à expliquer pourquoi le Portugal continue de ressentir des tremblements de terre de haute ampleur et peut aider à améliorer la préparation des tremblements de terre et l'atténuation des risques au Portugal et en Espagne à l'avenir. Des recherches supplémentaires peuvent aider à expliquer une activité tectonique anormale similaire.
Écrit pour vous par notre auteur Krystal Kasal, édité par Gaby Clark, et vérifié et révisé par Robert Egan – cet article est le résultat d'un travail humain minutieux. Nous comptons sur des lecteurs comme vous pour garder le journalisme scientifique indépendant en vie. Si ce rapport vous importe, veuillez considérer un don (surtout mensuel). Vous obtiendrez un sans publicité compte comme un remerciement.
